阿尔茨海默病是老年人最恐惧的疾病之一，它会逐渐摧毁记忆、思维能力和生活独立性。
多年来，科学家一直将大脑中的异常蛋白质视为该疾病的主要病因。然而，一项新研究表明，感染和长期炎症也可能发挥重要作用。
西达赛奈医疗中心的研究人员发现证据表明，一种以引发肺炎著称的常见细菌可能通过长期潜伏于大脑和眼部，与阿尔茨海默病存在关联。这种细菌名为肺炎衣原体（Chlamydia pneumoniae），尽管多数人未曾听闻，但它实际相当普遍，可导致肺炎、支气管炎和鼻窦炎等呼吸道感染。多数情况下感染较轻微且经治疗可消退，但科学家现认为部分人体内的细菌可能未完全清除，而是长期潜伏体内持续触发炎症反应。
炎症是身体对抗感染或损伤的自然防御机制，短期炎症有助于康复，但持续数年的慢性炎症会损害包括大脑在内的组织。长期炎症早已与心脏病、糖尿病和痴呆等多种慢性疾病相关联。
本研究中，研究人员获得突破性发现：该细菌可迁移至眼部视网膜——眼球后部的感光层。由于眼睛与大脑紧密相连，科学家常称眼睛是观察大脑的"窗口"，因此眼部变化可能反映大脑内部状况。
研究团队检测了逾百人的视网膜组织，包括认知正常者、轻度记忆障碍患者及阿尔茨海默病患者。结果显示，阿尔茨海默病患者视网膜和大脑中的细菌含量显著更高，且细菌载量越高，脑损伤程度越严重，记忆力衰退也越明显。
携带已知增加阿尔茨海默病风险的APOE4基因者，体内细菌水平也更高，表明部分人群对感染相关损伤尤为易感。为探究感染对大脑的影响，科学家在实验室中研究了人类神经细胞及具有类阿尔茨海默症状的小鼠。实验发现感染均导致炎症加剧和神经细胞大量损失，同时增加了β-淀粉样蛋白（一种在阿尔茨海默病患者大脑中积聚、会干扰脑细胞通信的黏性蛋白）的生成。
这些发现提示感染可能加速疾病进程而非仅伴随发生。若细菌通过驱动炎症和蛋白堆积致病，则早期治疗感染或可延缓损伤。研究还表明眼部检查可能成为阿尔茨海默病风险筛查的简易手段：相比脑部扫描，视网膜扫描更便捷且侵入性更低，未来或可帮助医生在严重症状出现前识别潜在患者。
该研究提供了重要新视角，但同时也引发诸多疑问。尽管细菌与阿尔茨海默病存在强关联，但尚未证实感染直接导致疾病——也可能是患者脑部防御功能减弱使其更易受感染，而非感染本身引发疾病。需开展更多人类长期研究以厘清此关系。
即便如此，通过治疗慢性感染和减轻炎症来预防或延缓阿尔茨海默病的理念令人振奋。这为新疗法开辟了路径，包括对特定患者早期使用抗生素或抗炎治疗，同时也提醒我们大脑健康与整体身体健康（包括免疫系统）密切相关。
若未来研究证实该成果，将改变医生对阿尔茨海默病的认知和治疗方式：医疗实践可能不再仅聚焦脑部蛋白质，而是同时靶向全身感染和炎症。目前，本研究传递出积极信号——理解慢性感染等隐性因素，或让我们更接近预防和延缓这种毁灭性疾病的目标。
该研究已发表于《自然·通讯》期刊。
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