5000年前，在西班牙的卡米诺德尔莫利诺(Camino del Molino, CMOL)墓地，呼吸道感染（可能包括结核病）正在肆虐埋葬于此的儿童。这个开凿在岩石中的巨大圆形墓穴是欧洲最大的铜器时代集体墓葬，容纳了1300多名个体，多年来一直是考古发掘和分析的对象。
如今，发表在《国际古病理学杂志》(International Journal of Paleopathology)上的一项新研究揭示了这些疾病的广泛程度，以及它们如何在骨骼上留下痕迹。
该墓葬遗址可追溯至公元前3000年，被反复使用了700多年，导致大量男性、女性和儿童的骨骼堆积在一起。此类史前集体墓葬很少能保存完整的骨架，更不用说未成年遗骸了，因为骨骼常常在数百年间被重新排列、保存状况不佳，甚至完全缺失。
然而，在CMOL，研究人员发现了48具完整的儿童和青少年骨骼，这为研究与呼吸道疾病相关的骨骼变化及其对儿童健康和生存的影响提供了难得的机会。
疾病刻印在骨骼上
由于保存了如此多完整的儿童骨架，研究团队能够观察整个身体的模式，而不仅仅是孤立的骨骼。在调查的48个个体中，92%至少有一种与疾病相关的骨质变化。其中约67%同时显示了多孔骨质（主要出现在头骨和腿骨）以及与呼吸道感染相关的病变。
"我们观察到的模式可能反映了反复或长期呼吸道疾病的广泛负担，而不仅仅是一种病原体所致，"布尔戈斯大学的主要作者索尼娅·迪亚兹-纳瓦罗博士(Dr. Sonia Díaz-Navarro)解释道。
尽管类似骨病变也可能在幼儿生长高峰期出现，但研究人员认为，这些病变在所有受检年龄组（包括青少年）中出现的频率太高，并且与其他呼吸道感染迹象一起出现，仅用生长相关过程无法完全解释。
进一步检查发现，年龄在1-4岁之间的最年幼儿童和10-14岁之间的早期青少年表现出最高比例的骨质变化，包括头骨内部、脊椎、髋骨和骨盆骨上的蛇形沟槽和凹陷，先前研究已将这些与早期结核病联系起来——当细菌仍在血液中传播时。
研究报告称，这些感染高峰与儿童和青少年最容易受到肺部感染（包括结核病）影响的年龄段相符。
有趣的是，大多数儿童显示出相似的骨质变化，这表明共享的生活条件而非性别化的活动可能是疾病传播的原因。
"定居点内的儿童也会暴露于许多相同的环境中：室内烟雾、灰尘、来自手工艺和食品加工活动的有机颗粒、与动物的密切接触，以及可能的动物源性病原体，"迪亚兹-纳瓦罗博士说。
据迪亚兹-纳瓦罗博士称，有疾病迹象的个体与其同龄人相比埋葬方式没有任何不同。
"现有证据表明，无论病理状况如何，个体都接受了相同的普遍丧葬处理，"迪亚兹-纳瓦罗博士说。
"这一点特别重要，因为卡米诺德尔莫利诺包含了具有非常明显或重大健康状况的个体。"其中包括接受过颅骨手术（开颅术）的个体，甚至包括一名侏儒症患者。
下一步研究
未来的古代DNA研究可以确认结核病细菌或其他疾病是否存在于CMOL。同样，计划进行古代DNA和同位素研究，以更好地了解这些个体的饮食和亲缘关系。这不仅将突出存在哪些疾病，还将揭示年龄、性别、社会角色和饮食如何影响生活条件。
最后，"我们仍需了解类似的模式是否存在于成年人中，以及某些群体是否更容易暴露或更脆弱，"迪亚兹-纳瓦罗博士说。
这项研究描绘了伊比利亚铜器时代儿童疾病和死亡率的严峻图景，但尽管如此，"疾病、残疾或不寻常的身体状况并不一定会导致丧葬排除或区别对待，"迪亚兹-纳瓦罗博士说。
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