当我于1998年开始从事儿科工作时，Andrew Wakefield发表了一项研究，这项研究在我整个初级保健职业生涯中一直困扰着我。他在《柳叶刀》上发表的文章声称麻疹、腮腺炎和风疹（MMR）疫苗会导致自闭症。医学研究的追随者很快发现了该研究的方法学缺陷：其中一个问题是他只研究了12个孩子，而且这只是相关性研究——并没有证明因果关系。很快，几项更大规模且设计更好的研究彻底反驳了Wakefield的主张。然而，在初级保健的头十年里，我几乎每次在孩子12个月大时给孩子注射MMR疫苗之前，都要与每个家庭讨论Wakefield的错误信息。我详细解释了医生们早已发现的问题，并向患者展示了越来越多的数据，这些数据并未发现MMR疫苗与自闭症之间的任何关联。
然后，发生了一件具有历史意义的事情。下个月标志着一个本应终结Wakefield错误主张的里程碑——2010年2月，《柳叶刀》正式撤回了他的论文，因为有证据表明数据被操纵。Wakefield的研究被发现是欺诈性的，他收受了起诉疫苗制造商的律师的钱；他的医疗执照也被吊销。我在实践中也看到了这一消息带来的积极影响。渐渐地，家长们关于MMR疫苗与自闭症的问题越来越少。当被问及此事时，我会迅速引用大量驳斥两者关联的研究，并提醒家长们Wakefield和他的论文已经被揭穿并撤回。
而现在，感觉我们又回到了起点——仿佛这个破坏性的谣言在15年前就被剥夺了所有合法性。随着Robert F. Kennedy Jr.被提名为特朗普总统的卫生与公共服务部（HHS）部长候选人，疫苗导致自闭症的谣言再次抬头。这次，似乎没有人关心科学真相；谣言在联邦政府的最高层和社交媒体的回声室中被放大。
在1月30日的确认听证会上，面对共和党和民主党参议员的反复追问，Kennedy仍然拒绝承认研究表明疫苗不会导致自闭症。完全被揭穿的Wakefield研究再次浮出水面。“期刊撤回了那篇论文”，民主党参议员Maggie Hassan在讨论疫苗与自闭症虚假联系的起源时说。Hassan随后准确总结了Kennedy的疫苗记录：“重新审理和重提，继续播下怀疑的种子，使我们无法前进。”
Kennedy的职业生涯建立在忽视科学证据的基础上，这已经产生了现实世界的后果。Kennedy 2019年访问萨摩亚煽动了疫苗犹豫情绪，并据报道导致了83人的悲惨死亡，主要是儿童，因麻疹爆发而丧生。一位将神话置于科学之上、恐惧置于事实之上的HHS部长将对美国的疫苗计划造成灾难性后果。这是儿科医生的噩梦。
从某种意义上说，我理解寻找替罪羊的吸引力——即使是一个已经被彻底审查和驳斥的替罪羊。像这样的谣言之所以持续存在，是因为我们都想知道像自闭症这样的事情为什么会发生，这种探究的驱动力在父母中尤为强烈。哪种是最佳的安全座椅？何时开始添加辅食最合适？正确的睡眠时间表是什么？父母，新承担起保护一条生命的重任，会做任何事情来保护他们的孩子。
然而，在孩子出生后的第一年内，每位父母（通常是在半夜）都必须面对一个令人心碎的事实：他们无法保护孩子免受一切伤害。这是为人父母的根本不安：你可以做所有正确的事情——读每一本书，煮所有有机食物，选择每一个游戏时间——但你的孩子仍可能患上疾病或出现某些状况。这非常可怕。
疫苗与自闭症的谣言正好触动了这些正在努力应对爱的保护局限性的父母。通过声称可以解释自闭症的起源，它为父母提供了（错误的）希望，即通过拒绝疫苗就可以预防自闭症。在医学尚未能确定自闭症的确切原因的情况下，谣言的确定性可能会吸引一些人。Kennedy和他的同谋利用了这一点：即使是错误的解释也比没有解释好。谣言填补了未知留下的空白。
但儿科医生，像父母一样，也会尽一切努力保护孩子。我们最有效的工具是安全有效的疫苗计划。疫苗已经完全消灭了天花。像脊髓灰质炎和白喉这样曾经是儿童死亡和受伤的主要原因的疾病，由于疫苗在美国消失了。过去50年中，仅麻疹疫苗就挽救了全球超过9000万人的生命：相当于每分钟3到4条生命。
正如我经常提醒家长的那样，作为父母或儿科医生，没有什么能提供像疫苗接种那样的实质性优势。作为父母，有多少机会可以保护孩子免受致命疾病的侵害？没有任何饮食、学校、日程安排或课外活动能有疫苗所带来的力量和益处。我能给患者的最好礼物之一，也是父母能给孩子的最好礼物之一，就是一套完整的儿童免疫接种。
这并不是说父母、儿科医生和科学家不应该质疑疫苗的有效性和安全性。我们应该：质疑和寻求证据是科学研究的基础。但在我们提出问题之后，我们必须倾听证据提供的答案。
我们尚未完全理解自闭症的起源。我们可以肯定的是，MMR疫苗不是其原因。但我们已经能够在几十年前就得出这一结论。最近这一谣言的再度兴起不应分散人们对过去25年来巩固的科学证据的注意力。
有影响力的人再次为了自己的利益扭曲疫苗的真相——而这只会让其他人受害。儿科医生必须继续用科学、证据和事实来对抗这一谣言。
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