你真的能通过肠道控制心理健康吗
Eleanor Morgan
最后更新于2023年9月20日15:45
尽管我们常开玩笑说"时髦女孩都有肠易激综合征"，但实际上，肠道不适并非什么理想状态。无论你是偶尔遭遇消化问题，还是患有更长期的慢性疾病，你都会知道这些不受欢迎的身体症状会对情绪造成影响。如果肠道不适持续下去，你的心理健康也会受到影响。
人体肠道是一个令人难以置信的系统，它大部分时间都在默默工作，过滤掉我们不需要的东西，而我们却毫无察觉。成年人总共有约九米长的肠道：小肠约七米长，是一条细长的管道；大肠则因其较宽的直径而得名，长约一点五米。这是一段很长的管道。自然而然，有时会出现问题。腹泻或便秘、腹胀、胀气、疼痛和恶心等症状往往会提醒我们肠道功能不佳。肠道不适也常常伴随着心理不适；一个人无法良好运作。
在不久之前，好莱坞演员通过向我们推销益生菌来鼓励我们保持微生物组健康的想法似乎很荒谬。说唱歌手代言"肠道健康"维生素补充剂也是如此。但"肠道健康"已成为"健康"的代名词。
健康行业一直在转向使用"肠道"一词，而"益生菌"和"微生物组"等词语现在具有很大的价值（字面意思）。更多地了解我们的身体，以及我们给身体摄入的食物如何影响我们的感受，总体上是件好事，尤其是当长期以来围绕肠道和排泄物的污名阻止了许多人解决健康问题。但这些术语究竟意味着什么？又有多少"科学"被用来谋取利润？
脑-肠连接
情绪困扰与身体不适之间的联系早已确立。当我们高度紧张时，原始的"战斗或逃跑"反应被激活，体内充满应激激素，可能导致各种身体症状。慢性压力会使身体处于"高度警觉"状态，意味着我们始终处于"战斗或逃跑"模式。同样，身体影响可能很显著，有时身体会在我们能将思想与感受联系起来之前就告诉我们情绪上受到困扰。通常，肠道喊得最响亮。
肠道问题可以向大脑发送信号，而大脑问题也可以向肠道发送信号。这种双向通信通道被称为脑-肠轴。在过去的十年里，越来越清楚的是，由迷走神经连接的脑干和肠道之间的联系在我们的情绪状态中起着核心作用。
我们知道，肠道提供了人体内约95%的"感觉良好"激素血清素，而肠道菌群的失衡与肠易激综合征(IBS)、免疫障碍、阿尔茨海默病、关节炎、肥胖以及更普遍地说，一个人的能量水平有关联。显然，对脑-肠轴进行更有针对性的研究可能会为许多健康问题——包括各种心理困扰——带来更复杂的治疗选择，但目前的视野仍然模糊：我们知道很多，但远非全部。
接下来是细菌，人类体内绝对充满了细菌。每个人的肠道内含有约100万亿种微生物、病毒和真菌等微生物，它们统称为人类微生物群。"微生物组"指的是微生物群中包含的所有基因，对个人来说就像指纹一样独特。微生物群在体内具有如此多的重要功能，以至于它们越来越被称为"第二大脑"。除了协助消化和吸收我们摄入的营养外，我们的微生物群还会释放调节免疫功能、新陈代谢和——对我来说最有趣的是——情绪的化学物质。
作为一个多年来（委婉地说）一直感到肠道压力的人，我长期以来一直关注这一研究领域。我不能声称有任何权威，但在多年来采访研究科学家、医生、精神科医生和心理学家的过程中，信息始终如一：微生物群显然参与了我们的整体健康状况，但我们尚未解锁所有答案。
我们有充分理由相信微生物群在我们的情绪状态和社会行为中发挥作用，并可能与抑郁症等问题有关联，但这些理论主要基于对老鼠的研究。支持这些联系的人类研究很少。尽管如此，这并不能阻止整个行业和商业公司为了利润而利用这些理论内核和我们的好奇心。在存在初步联系的地方，就有赚钱的机会。
肠道与心理健康市场
功能医学从业者越来越多地提供微生物群测试，旨在改善皮肤、睡眠、消化、情绪等，但也可以通过Atlas Biomed等公司在家进行。当我在研究我的书《荷尔蒙》时，我去见了一位哈雷街的营养师，因为他声称可以测试我的微生物群，并可能建立我的肠道健康与经前综合征之间的联系。在我列出我的症状清单——焦虑、流泪、疼痛、便秘和腹胀——后，他的初步诊断是菌群失调（不健康的微生物组和过多的酵母菌）。
为了确认这一点，我做了一项尿液测试（279英镑），样本被送到名为Genova Diagnostics的实验室。当我回去查看结果时，营养师描述了"乳酸产生细菌过度生长和酵母菌过多"，这些与向大脑发送的扭曲信号有关。自然而然地，我需要一项粪便测试（355英镑）来确认。我的一种名为吡啶甲酸的炎症标志物水平也"略有升高"，这与"轻度脑部炎症"有关，可能导致"情绪障碍"。这可以通过多吃油性鱼类来"纠正"。他建议早餐吃腌鱼。
*脑部炎症。*这让我思考了一段时间，尽管随后与神经科学家的对话向我保证，在这种情况下这个术语毫无意义——尤其是从尿液样本中。我还了解到，Genova Diagnostics实验室（被英国和爱尔兰成千上万的功能医学从业者使用）因其伪科学操作而多次受到制裁。在我发现这一点之前，这个理论曾一度很有说服力。但没有任何测试是完整的诊断工具。如果某人有与肠道相关的症状，那么他们的微生物群失调是确定的——一天的一份粪便样本只是快照，而不是完整的画面。
在健康行业繁荣的推动下，进行无尽的测试已成为自我护理的代名词——特别是在肠道方面。但不仅许多这些测试的科学基础非常薄弱，无尽的测试循环往往强化了某个地方潜伏着可怕事物的想法。对大多数人来说，情况并非如此。目前不可能在个体层面上建立肠道与心理健康之间清晰明确、可衡量的联系。然而，即使我这个相当焦虑的人，可能将一些有问题的微生物与一段恐慌发作联系起来，解决方案也会与未测量微生物时相同。我必须解决基本问题：饮食、睡眠、运动和压力水平。
我们不需要时刻了解肠道中发生的确切情况。我们确实知道，现代饮食通常富含碳水化合物和加工谷物，这些会喂养肠道中有害细菌。适度摄入这些食物，多吃蔬菜，并在饮食中加入一些富含益生菌和omega-3的食物（油性鱼类）长期以来一直被推荐为最健康的方法。（地中海饮食已被证明可以增加肠道细菌的多样性。）对心脏、肺部和大脑不利的习惯——例如吸烟和饮酒——也可能对微生物组产生负面影响。
至于利润丰厚的益生菌补充剂世界，关于其益处的科学仍在研究中。许多商业药丸和胶囊声称"促进肠道健康"并引入"好"细菌，但由于补充剂行业监管不善，无法保证标签上的内容与内部一致。关于益生菌补充剂是否真的能改善每个人的肠道健康，研究结果也不明确——对于患有抗生素相关腹泻或克罗恩病或溃疡性结肠炎等炎症性肠病的人来说，证据要强得多。与其服用昂贵的药丸，有益细菌可以通过发酵食品如酸奶、开菲尔、酸菜、泡菜和味噌来吸收。（我个人可以证明，在引入这些食物后，我的肠道更加平静了。）
在未来的某个时候，调节肠道细菌可能会成为治疗焦虑的一种方式。但同样，我们已经知道足够多，可以为我们的整体健康做出基本改变。我们对强大脑-肠轴的当前理解只是加强了越来越多的证据，表明健康均衡的饮食对我们的身体和心理健康都至关重要——仿佛两者可以分开一样。
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