童年虐待和忽视与人类大脑和心智随着年龄增长而发生的不同变化模式相关联。最近一项研究表明，经历过高水平早期创伤的人，其年龄增长、大脑体积和认知能力在成年后呈现出不同的关系。这项发表在《衰老神经生物学》期刊上的研究指出，早期逆境与认知能力下降的易感性增加有关，而这种认知能力下降通常与年龄增长相关联。
特拉华大学的研究员、主要作者安娜·D·斯坦普斯与同事纳迪亚·布诺瓦和娜奥米·萨德合作开展了这项研究。研究团队希望了解早期创伤经历如何在中年期间与正常衰老过程相互作用。他们重点关注创伤史如何与大脑的物理结构以及一个人的日常认知能力相关联。
衰老自然伴随着神经系统细微的变化。随着时间推移，人类通常会丧失灰质，这是大脑中富含神经细胞体的组织，负责信息处理。人们随着年龄增长也会经历执行功能的逐渐下降。
执行功能充当大脑的控制中心。它包括工作记忆、任务切换能力以及控制冲动行为的能力等心智技能。这些技能对于从支付账单到安全驾驶汽车等一切活动都是必需的。
研究人员设计了这项研究，以确定早期生活创伤是否与这些典型的与年龄相关的认知和生理变化加速相关。两个主要理论指导了他们对童年逆境长期影响的研究。两个理论都表明，极度压力会改变大脑发育的时间线。
压力疤痕理论提出，慢性压力会随着时间推移对大脑造成物理损伤。该理论认为，长期让神经系统暴露在高水平的压力激素中会导致异常磨损。这种生物老化最终可能破坏大脑的物理结构。
另一方面，压力加速假说从进化角度探讨了这一问题。该理论认为，创伤迫使大脑在危险环境中过快成熟以求生存。在敌对环境中成长可能会推动大脑加速发育，这可能会改变大脑后来的衰老方式。
两种理论都暗示早期创伤会在大脑如何发育和衰老的整个生命周期中留下持久的印记。然而，很少有研究人员研究过创伤史和年龄在中年成年人中的相互作用。科学文献中的这一空白促使斯坦普斯和她的团队调查这个问题。
为回答这些问题，研究团队招募了225名年龄在21至55岁之间的成年人。该群体包括具有不同教育背景的社区成员，且报告童年创伤的比例高于平均水平。通过研究中年人，研究团队希望在严重状况如痴呆症发作前捕捉到细微的认知变化。
研究团队使用标准化问卷评估了参与者的创伤经历。志愿者回答了关于情感虐待、身体忽视和其他形式早期逆境的经历问题。然后，研究人员将志愿者分为高创伤组和低创伤组，以比较他们的生理和行为结果。
每位参与者都接受了磁共振成像设备的大脑扫描。研究人员使用这些扫描来测量大脑不同部分的灰质体积。他们既观察了大脑外表面，也观察了隐藏在内部的深层结构。
研究人员特别关注大脑皮层，这是负责复杂思维的褶皱外层。在大脑皮层内，他们特别关注前额叶皮层。这个面向前方的大脑区域负责高级推理、决策和情绪调节。
他们还测量了皮下区域，即隐藏在皮层下方的深层结构。这些内部区域包括处理恐惧和情绪的杏仁核，以及帮助形成新记忆的海马体。这些深层结构对压力激素高度敏感。
除了大脑扫描外，参与者还完成了行为测试，以测量他们的执行功能技能。例如，参与者必须在脑海中保持和操作数字序列来测试他们的工作记忆。其他测试测量了参与者适应新规则或抑制自动反应的速度。
研究结果显示，根据大脑区域和童年创伤水平不同，呈现出不同的模式。在前额叶皮层，研究人员在童年创伤水平低的参与者中观察到了正常的、预期的模式。对于这些人，年龄越大与灰质体积越低相关联。
然而，高创伤组的年龄与大脑体积之间的关系看起来完全不同。对于这些人，年龄和前额叶皮层体积完全不相关。这种特定交互的结果在预期的负面方向上没有统计学意义。
研究人员注意到，高创伤组总体上起初的前额叶脑体积就较小。这表明严重逆境与早期组织损失相关，这种损失最终在成年后趋于稳定。或者，压力环境可能要求大脑在年轻时以异常快的速度成熟并修剪其连接。
研究团队随后检查了大脑更深层的皮下结构。在这些区域，研究人员发现了非常不同的模式。对于童年创伤水平低的参与者，年龄与皮下脑体积没有显示出负面关系。
对于高创伤组，年龄增长与几个皮下区域的灰质体积降低相关联。这表明这些深层大脑结构可能与早期创伤一起经历加速衰老和组织损失。创伤幸存者的皮下区域似乎对衰老过程特别脆弱。
研究人员认为这种差异发生是因为前额叶皮层和皮下区域在完全不同的时间成熟。深层大脑结构在儿童早期发育，而前额叶皮层则持续发育到二十多岁。这种时间差异可能解释了为什么压力在一生中以不同方式与两个大脑区域相关联。
由于皮下区域发育完成得如此之早，它们可能受到过度活跃压力反应系统终生磨损的影响。长期暴露于极端压力可能与沉重的生物负担相关。几十年来，这种负担理论上与深层大脑结构比平常更快地萎缩相一致。
认知测试反映了在皮下大脑区域中看到的令人担忧的趋势。研究人员发现了童年创伤、年龄和执行功能之间的明显交互作用。创伤史似乎与随年龄增长而加剧的认知能力下降相关联。
对于报告童年创伤水平低的个体，年龄与他们的认知测试分数关系很小。他们在研究的年龄范围内，将数字保持在记忆中和控制冲动的能力相对稳定。中年时期的正常衰老似乎并不与日常心智技能受损相关联。
相比之下，高创伤组中的年长成年人在认知测试中的表现比同组中的年轻成年人差。这表明，当一个人有严重早期逆境史时，日常生活中所需的认知技能会随着年龄增长而更快下降。衰老过程似乎对其认知储备造成了更沉重的负担。
作者怀疑慢性压力可能与日常大脑功能受损相关。即使前额叶皮层的结构性脑组织损失趋于稳定，压力激素的长期毒性环境仍可能与随时间推移的认知能力下降相关。大脑可能只是难以调动完成复杂心智任务所需的必要资源。
虽然这项研究为大脑健康提供了新见解，但作者指出了研究方法的一些局限性。由于该研究只在单一时点检查了人群，因此无法确切证明创伤导致了一个人一生中这些确切变化。数据仅显示变量之间的关联。
此外，研究人员无法确定每个参与者童年创伤发生的确切时间。不同的发育阶段，如幼儿期与青少年晚期，可能以不同方式与强烈压力相关联。一个人的大脑可能对3岁时的忽视和15岁时的虐待做出非常不同的反应。
未来研究需要跟踪同一批人多年，以确切了解他们的大脑是如何缩小或稳定的。随时间跟踪患者将有助于澄清不同类型的创伤是否先于不同的衰老模式。科学家仍需区分特定创伤（如身体虐待与情感忽视）的关联。
最终，研究人员希望这些见解可能有助于更早地筛查创伤幸存者的认知衰退。主动关注心理健康可能有助于保护衰老大脑免受童年创伤的长期影响。早期识别高风险个体可以为保护老年时期精神敏锐度的干预措施打开大门。
该研究《童年虐待改变了社区居住成年人年龄与神经认知健康指标之间的关联》由安娜·D·斯坦普斯、纳迪亚·布诺瓦和娜奥米·萨德撰写。
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