谢丽尔·耶茨在她父亲罗伯特·怀亚特生命的最后几周送给他一只机器猫。患有痴呆症的罗伯特给这只猫取名为巴迪，并相信它是真实的。
“他很高兴又能拥有一只小猫了，”他的女儿说，“这只猫给了他很多安慰和快乐。”
像这样的故事突显了宠物——无论是真实的还是机械的——所能带来的深远情感益处。
更好的消息是：宠物不仅是临终患者的伴侣，还被证明能够降低患痴呆症的风险。
尽管机器猫巴迪的魅力已被记录在案，但似乎真实的狗更胜一筹。
英国的一项研究来源于《英格兰老龄化纵向研究》（ELSA），该研究涉及超过7,000名老年人，发现养狗的人患痴呆症的风险比不养宠物的人低40%。
这项2023年的研究对参与者进行了四年的跟踪调查，结果显示，那些社交或身体活跃的狗主人——定期散步或在狗公园与其他主人聊天的人——这种保护作用额外增加了20%。
当然，与宠物狗之间的情感纽带和交流可以让人的大脑保持活跃和投入——但研究人员认为，正是养狗所强制带来的身体活动抵御了痴呆症。
狗需要定期锻炼，这使得主人保持活跃并支持大脑健康。每天散步、玩耍，甚至是养狗带来的社交互动（如遇到其他宠物主人）都已知能减少认知衰退。
照顾狗的日常和责任也为精神刺激提供了帮助，可能有助于保持大脑敏锐。
研究表明，虽然猫也能带来一些好处，但在普通人群中，猫的拥有与痴呆风险的降低没有显著联系。与狗不同，猫通常不需要主人进行太多的身体活动，这可能是差异的原因。
然而，ELSA研究确实表明，与没有宠物的人相比，独居并养猫（或狗）的人记忆和语言流畅性下降得更慢。
对于这些人来说，猫的陪伴——它的呼噜声和亲昵时刻——可以帮助对抗孤独感，这是痴呆症的一个已知风险因素。因此，虽然猫不能像狗一样提供广泛的保护，但在特定情况下它们仍然能产生影响。
除了养宠物，尤其是狗所带来的身体活动，与宠物互动还可以帮助痴呆症患者：
- 表达他们的情感
- 感到被认可并通过照顾动物获得目的感
- 回忆起他们曾经拥有的宠物，刺激长期和短期记忆
- 通过触觉和感官体验享受舒适和安全感
- 参与积极的社交行为，如微笑、大笑和眼神接触
与动物互动可以作为一种替代药物的方法，适用于因痴呆症导致行为改变的人。
根据英国阿尔茨海默病协会的说法，照顾宠物可以提升自尊心并鼓励独立性。喂食或抚摸宠物的日常可以让一个人保持参与，而动物无条件的爱则带来了欢乐和笑声。
然而，专家们提醒不要急于养宠物。这并不适合每个人。
英国阿尔茨海默病协会建议考虑该人是否有足够的认知能力来理解相关责任，例如喂食、梳理或带宠物去看兽医。
这时机器人宠物可能是一个选择。除了动物探访甚至是毛绒玩具，机械宠物可以在没有真正养宠物需求的情况下提供类似的镇静效果。
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