一种新的疗法为患有看似无法治愈的脑肿瘤的人们带来了希望的曙光：它能够减缓疾病进展并延长患者生命。
脑肿瘤很难治疗。因为即使是可手术切除的肿瘤，也很少能通过手术完全清除。患者通常会接受化疗和放疗，但即便如此，患有侵袭性肿瘤的人通常在确诊后存活时间不超过五年。
在一项由德国癌症研究中心、曼海姆大学医学中心、海德堡大学医院及其他研究机构的研究人员开展的研究中，33名患者还接种了一种疫苗。
八年后，研究团队在《自然》杂志上发表了长期随访结果。我们有理由保持谨慎的乐观：参与研究的患者中有66%在八年后仍然存活。在42%的参与者中，肿瘤在此期间未再生长。
该研究的主要作者之一、曼海姆大学医学中心神经内科主任兼德国癌症研究中心研究部门负责人迈克尔·普拉滕表示，他尤其惊讶的是，如此大比例的患者在如此长的时间内肿瘤没有复发。
一种针对脑肿瘤的疫苗并不能预防癌症
无论是针对麻疹、腮腺炎还是COVID-19——疫苗最广为人知的作用是一种预防措施，帮助我们避免患上某种疾病，或训练免疫系统减轻病情。这些被称为预防性疫苗。
相比之下，治疗性疫苗旨在通过激活免疫系统来摧毁肿瘤。在普拉滕及其团队开发的疗法中，疫苗靶向的是仅在某些脑肿瘤中发现的基因突变。所有33名参与者都患有高级别星形细胞瘤，这意味着他们大脑中有侵袭性肿瘤，治疗后复发风险很高。
疫苗训练免疫系统对抗肿瘤细胞
星形细胞瘤是中枢神经系统（包括大脑和脊髓）最常见的肿瘤之一。它们分为四个等级，从较低侵袭性到高侵袭性。三级和四级星形细胞瘤具有相同的特定基因突变，研究人员正是针对这一突变设计了疫苗。
德国癌症研究中心在一份新闻稿中解释说：“一个相同的基因错误导致IDH1酶中一个特定的氨基酸被替换。这产生了一种新的蛋白质结构——即新表位。其特殊之处在于，一方面新表位驱动肿瘤生长，另一方面它被患者免疫系统识别为外来物质，使其成为免疫疗法的理想靶点。”
研究中测试的疫苗通过两种方式激活免疫系统：它产生直接攻击异常细胞的T细胞，以及产生针对肿瘤抗体的B细胞。普拉滕说，目标是“在完成治疗后（本例中为放化疗）防止肿瘤复发”。
乌尔里希·赫林格是波恩大学医院神经肿瘤学主任，未参与该研究。他认为同事们的工作对患者来说是一个真正的机会。
赫林格说，高级别星形细胞瘤“几乎100%会复发、继续生长并最终变得无法治疗”。研究人员不知道这些肿瘤的病因。“没有人知道为什么它会发生在某个特定的人身上，”这位癌症研究员说。
这也是普拉滕的研究给他带来希望的原因：“如果我们能持续激活免疫系统，那就意味着有望长期抑制肿瘤。”
后续研究将于2027年启动
不过，赫林格与研究的作者普拉滕都呼吁谨慎对待数据的过度解读：“你不能从33名患者中得出强有力的结论，”他说。赫林格补充说，下一步必须是受控的随机研究。
这样的研究已经在计划中：普拉滕说，该项目将有超过200名患者，于2027年3月启动。“截至目前，我们需要大约九年时间才能从研究中获得真正可靠的结果。”
只有到那时才能清楚疫苗到底有多有效，以及加强针是否能进一步增强免疫反应。尽管如此，普拉滕说，当前的研究是谨慎乐观的理由。他说，希望是人们永远不嫌多的东西。
本文最初以德语发表。
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