育儿让心灵更亲近，大脑却可能在"缩水"？多项研究发现，为人父母会导致大脑灰质体积减少，南加州大学心理学教授Darby Saxbe在《对话》杂志撰文指出，研究者仍在探索这些变化对父母的具体影响。
在2024年针对新手父亲的研究中，研究团队发现大脑体积的减少与育儿投入程度呈正相关，但也伴随更多睡眠问题和心理健康症状。这显示了传统由女性承担的育儿代价，正在男性群体中显现。
母亲脑部变化与育儿关联
照顾婴儿需要新的动机和技能，这会重塑大脑结构。啮齿类动物研究首次证实怀孕和育儿会导致大脑结构和功能的重塑。新的人类研究同样发现了这种现象：对首次生育的母亲进行产前和产后脑部扫描显示，灰质层（包含神经元胞体的脑组织层）出现萎缩，而对照组未怀孕女性则没有此现象。
虽然大脑萎缩听起来负面，但研究者认为这可能是大脑高效化的表现，有助于提升社交信息处理效率，进而促进敏感育儿。后续研究发现，母亲大脑变化程度与其对婴儿的依恋程度，以及对婴儿照片的反应强度相关。灰质减少越多的母亲，与婴儿的联结似乎越紧密。
新手父亲同样经历脑部变化
虽然多数育儿脑科学聚焦女性，但新兴证据显示父亲也会经历类似变化。南加州大学团队此前已发现新手父亲在类似母亲脑区出现体积减少。需要说明的是，这些变化较母亲群体更细微且统计显著性较低。
为探究父亲育儿投入度与脑部变化的关系，研究团队跟踪扫描了38名加州男性生育前后的脑部变化。通过孕期及产后3、6、12个月的追踪调查，收集了父亲的育儿感受、睡眠质量和心理健康数据。
研究显示，从孕期到产后，大脑外层皮质（负责语言、记忆等高级功能）出现显著差异。平均而言，父亲群体的灰质体积在成为父母的过程中减少了约1%。
研究发现，孕期表示希望休更多育儿假、与胎儿建立情感联结的父亲，在产后灰质减少更明显，尤其体现在负责执行功能的额叶和感觉运动处理的顶叶。产后三个月与婴儿相处时间更长、育儿压力更小的父亲，灰质减少同样更显著。
脑部变化与健康风险关联
令人意外的发现是脑部变化与心理健康的关系。灰质减少较多的父亲，在产后6至12个月报告了更严重的抑郁、焦虑和睡眠障碍。这种相关性在控制孕期测量值后依然成立，暗示脑部变化可能先于心理健康问题出现。
该研究虽样本量较小（仅38名参与者），但作为首项针对新手父亲的纵向脑部研究，揭示了围产期大脑变化兼具适应性与脆弱性的双重特征。这些变化既反映父亲育儿投入度，也预示其健康风险。
正如所有新手父母所知，育儿充满挑战与意义。这项研究提示，随着男性更多参与育儿，传统女性承担的"育儿代价"正在男性群体中显现。研究团队建议通过带薪产假等政策，为新手父母提供系统性支持。
现有研究已证实父亲积极参与育儿对子女发展的全方位益处。父亲本身也报告称育儿使生活更有意义。因此，政策制定应重视支持新手父母，特别是帮助他们平衡育儿压力与身心健康。
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