作为认知神经科学家，我的部分研究涉及研究大脑如何创造世界的视觉表征——既包括真实的外部世界，也包括仅存在于我们想象中的世界：由记忆、白日梦或未来计划构成。我对大卫·查默斯所称的"意识的难题"感兴趣，即大脑活动如何导致有意识的主观体验。观察大脑在感知或创造心理图像时的状态，我相信，可以让我们洞察产生意识的神经功能。
为了进行这类研究，我和同事们将受试者置于功能性磁共振成像(fMRI)机器中（一种能够实时映射大脑活动的专用扫描仪），并要求他们——例如——先看一张苹果的图片，然后闭上眼睛想象这个苹果。通过这种方式，我们观察到一些有趣的相似之处和重要区别：当你的大脑感知眼前图像与从零开始创建图像时，会发生什么。但我们还遇到了一个有趣的子群体：一些人根本无法创建心理图像。
大约3%的人口患有心盲症(aphantasia)，即缺乏所谓的"心灵之眼"。当他们闭上眼睛并尝试想象一个苹果时，无论怎么努力，都无法做到。他们可能能够唤起水果的甜味或气味，或手中握着它的感觉，但苹果的颜色和形状不会显现。大多数心盲症患者并不知道自己有这种状况，包括我的父亲和妹妹，他们是从神经科学家常在餐桌上开始的对话中了解到自己大脑的这种奇特现象的。
这种状况并非残疾，而是一种体验世界的不同方式，甚至可能有一些好处。例如，由于心盲症患者无法在视觉上想象或唤起压力或可怕场景的图像，他们可能更容易活在当下。虽然不一定能免受创伤后应激障碍(PTSD)等疾病的影响，但由于闪回中缺乏视觉重体验，心盲症患者可能会以不同的方式经历这些状况。
然而，一些心盲症患者（许多人这样称呼自己）在得知他们缺乏大多数人认为理所当然的能力时，感到相当严重的错失恐惧。"我很生气，因为其他人真的能看到东西，"一位用户在心盲症子版块中写道。"有时我会为思考我的想象力可能会多么丰富而举行小小的怜悯派对，"另一位写道。有些人发现这一发现令人极度沮丧，并怀疑这是否是他们生活中一切出错的原因。
但现在，有轶事证据表明，这些人可能有一种方法可以打开他们的心灵之眼——甚至可能是永久性的——通过服用迷幻剂。
2018年，巴西的研究人员发表了一项病例研究，关于一位39岁自我诊断为心盲症的男子，他声称死藤水(ayahuasca)这种强效迷幻茶使他首次能够创建心理图像。该男子报告说，他一生中的大部分时间都无法在脑海中唤起物体或家人的图像。同样，他的梦境可能是情感化和有形的，但从不具有视觉性。然而，在服用死藤水期间，他能够清晰地想象他疏远的父亲。"当我躺在那里闭着眼睛时，我第一次在我的生命中看到了视觉图像，"他说。
也许更引人注目的是，该男子在迷幻体验结束后很长时间仍能看到心理图像。"我现在可以在脑海中唤出模糊的图像，"他告诉研究人员。"在做梦时，我现在能看到模糊的、快速消失的图像。"
在2023年的一项病例研究中，法国里昂大学的一位研究人员描述了一位34岁女性的体验，她自幼就患有心盲症。在服用裸盖菇素蘑菇后，"这是我第一次在脑海中看到图像，"她报告说。虽然心盲症从未困扰过她，但玩弄这些图像的大小和颜色使她意识到她的主观现实"与其他人的现实相比非常有限。"同样，迷幻剂的效果在药物作用消失后的许多个月仍然持续，尽管图像随时间逐渐消失。
这些病例研究在网上得到了心盲症患者的轶事回应，他们声称蘑菇、氯胺酮和LSD使他们能够看到"像照片一样真实"的东西。
什么可以解释这种现象？
有几种理论，但最可能的解释是迷幻剂改变了大脑中的信号传导和连接，这些变化可能促进视觉皮层、记忆和执行区域之间更好的沟通，使心盲症大脑首次能够创建图像。另一种可能性是，迷幻体验教会了使用者什么是心理图像以及如何在旅行结束后生成它。
理解所涉及的生理机制的唯一方法是进行受控、随机试验。理想情况下，我们会在迷幻剂给药前、期间和之后将心盲症患者置于fMRI机器中，以观察其大脑活动的差异。对于那些在服用迷幻剂时体验到心理图像的心盲症患者，我们将能够在大脑中看到这一点。因为我们比较的是缺乏有意识视觉体验的大脑与获得这种体验的同一大脑，我们可以开始隔离哪些神经过程对于这种体验的产生是必要的，这对于最终解决意识的"难题"具有重要意义。
不幸的是，我们还没有准备好进行这些实验。这些试验不仅需要大量资金，而且对研究人员来说也存在一些伦理问题，对受试者也有潜在的健康风险。
具体来说，人们担心的是，特别是对于从未体验过这种情况的人来说，心理图像可能会令人迷失方向甚至造成困扰。你是否曾经在开车时突然闪过你的汽车撞向路灯杆的画面？我们这些一生都在管理我们的内部图像系统的人知道，这些令人震惊的景象只是我们的大脑在问"如果呢？"但如果你以前从未有过这样的想法，这种体验可能会是创伤性的。它甚至可能使你处于危险之中。
此外，如果你从未能够可视化你的记忆，你可能会混淆记忆和白日梦。虽然我几十年来一直在区分真实记忆和自己的心理图像，但成功率参差不齐，对于心盲症患者来说，这些类别可能会轻易混在一起，导致虚假记忆形成。
由于这些考虑，我的同事在进行迷幻剂和心盲症实验时非常谨慎。但情况应该是这样的；好的科学相当缓慢且经过深思熟虑。
尽管如此，我对这些未来试验将揭示的关于大脑和意识的普遍知识感到兴奋。对于那些无法创建心理图像并希望做到这一点的人来说，我认为它们将产生巨大影响。对于他们来说，我认为它们可能是辉煌的。
Thomas Pace博士是汤普森研究所心理健康和 Neuroscience研究生项目讲师，也是健康大脑衰老研究项目的研究员。他是一位认知神经科学家，专长于多模态神经成像、元认知、心理意象和痴呆风险降低。
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