专家表示，英国国家医疗服务体系（NHS）提供的免费疫苗可能是目前预防阿尔茨海默病最有希望的药物。
研究人员在评估了80种现有药物后发现，带状疱疹疫苗成为预防这种残酷的大脑退化疾病的最强有力候选者。
带状疱疹疫苗Zostavax在评估中脱颖而出。从头研发新药通常需要10至15年并耗费数十亿英镑，且无法保证成功。重新利用已证实对英国老年人安全的现有疫苗，可能将痴呆症新疗法的搜索时间缩短数年并节省资金。
由埃克塞特大学主导、阿尔茨海默病协会资助的这项研究还发现，治疗勃起功能障碍的药物万艾可和治疗运动神经元疾病的利鲁唑也具有预防潜力。但带状疱疹疫苗Zostavax被评为最佳候选药物。
阿尔茨海默病协会的菲奥娜·卡拉格教授表示：“多年前，我们看到阿司匹林从止痛药转变为帮助人们降低心脏病发作或中风风险的药物。这正是我们在痴呆症领域希望看到的，也是我们认为药物再利用成为痴呆症研究最令人兴奋的前沿领域的原因。”
带状疱疹疫苗已具备长期安全记录，NHS已将其用于老年人群体，且仅需一至两剂。自2023年9月起，英国国家带状疱疹疫苗接种计划的主要疫苗已逐步替换为Shingrix，后者正缓慢取代Zostavax。尽管痴呆症研究聚焦于Zostavax，但两种疫苗均通过激活免疫系统识别病毒来预防带状疱疹。Shingrix因对老年人有效率超过95%（Zostavax为35-45%）而被优先采用。
先前研究表明，接种Zostavax疫苗的人群患痴呆症的风险可能降低16%。其他研究提示该疫苗或使血管性痴呆（由大脑血流减少引发）风险降低高达50%。
带状疱疹由水痘-带状疱疹病毒再激活引发，该病毒在初次感染后终生潜伏体内。约三分之一人群一生中会患病，多见于晚年。虽对健康成年人通常不致命，但对老年人或免疫系统受损者可能致命。该病毒可攻击大脑血管，引发炎症并损害其正常功能，可能导致痴呆症。
目前痴呆症是英国头号死因，约94.4万英国人受此影响，表现为大脑功能持续衰退。专家预测，随着寿命延长，到本十年末患病人数将超百万。
该发现源于21位国际痴呆症专家组成的小组，成员包括科学家、医生、制药专家及患者。他们评估数十年证据后，筛选出三种“重点候选药物”：带状疱疹疫苗Zostavax、万艾可和运动神经元疾病治疗药利鲁唑。三者均作用于阿尔茨海默病关键病理过程，在实验室和动物研究中显效，且对老年人安全。
科学家认为带状疱疹疫苗可能有效，因引发带状疱疹的病毒与痴呆症存在关联。已知免疫系统变化在阿尔茨海默病中起关键作用，该疫苗通过调节免疫系统保护大脑。
哪些人可接种NHS带状疱疹疫苗？
65岁以上人群或18岁以上免疫系统严重受损者符合接种条件。疫苗还提供给70至79岁人群，65岁人群接种正逐步推广。除对疫苗成分有严重过敏反应者外，多数符合条件者均可接种。
先前研究还表明带状疱疹疫苗可预防心脏病、心脏病发作和中风。万艾可被证实能保护神经细胞、减少痴呆症患者大脑中高浓度的有害tau蛋白，并在小鼠实验中改善记忆和思维，可能因其增加脑部血流。利鲁唑在动物研究中也显示类似效果，可改善认知并降低tau蛋白水平。
埃克塞特大学痴呆症研究教授安妮·科比特博士表示：“战胜痴呆症需要多途径研究——从利用现有知识到研发新药。药物再利用是关键环节，帮助我们将今日治疗一种疾病的药物转化为明日治疗另一种疾病的疗法。必须强调，这些药物需进一步研究才能确定其对阿尔茨海默病的预防或治疗效果。现在需要通过严谨的临床试验验证其真实价值。”
阿尔茨海默病（痴呆症最常见形式）症状随时间缓慢发展。早期症状可能微妙或被误认为正常衰老现象。美国国家老龄化研究所指出：老年人偶尔忘记用词属正常遗忘，但对话困难更可能提示痴呆症。阿尔茨海默病研究英国分部信息服务中心负责人凯蒂·帕克林曾解释：“人类常会将车钥匙放在异常位置，找起来耗时较长。随年龄增长，回忆过程变慢，需努力回想细节；但在痴呆症中，患者可能完全无法回忆行为，甚至将水壶放进冰箱等不合理位置。”
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