加州大学圣塔芭芭拉分校（UCSB）最新研究动态
美国国立卫生研究院（NIH）新近拨付380万美元资助，支持加州大学圣塔芭芭拉分校学者重新构想虚拟现实技术如何助力居家养老的老年人——及其家庭成员与专业照护者。
项目联合负责人、传播学教授塔玛拉·阿菲菲表示：“我们的核心目标始终是探索技术如何帮助老年人在认知与身体挑战中蓬勃发展。虚拟现实并非要取代人际关系，而是维系情感纽带与促进社交联结的工具。”另一位负责人、心理与脑科学教授南希·柯林斯补充道：“我们深知社交联结是预测各年龄段生活质量的最强指标之一，但随着年龄增长及身体认知功能衰退，维持这种联结变得愈发困难。”
该项目建立在与VR企业Rendever近十年的合作基础上。Rendever专为老年人设计轻量化无线头显及共享体验系统。阿菲菲团队（包括Rendever首席执行官凯尔·兰德和研究总监詹妮弗·斯坦普斯）最早在UCSB附近的马拉开维亚养老社区开展试点研究。在NIH早期资助的安全性与可行性研究中，轻度认知障碍或轻中度痴呆老人通过远程VR技术与地理分隔的家人互动。结果显示该系统不仅安全可靠，更显著提升了居民的生活质量及心理与关系健康水平。
基于此，团队启动了覆盖八个国家的大型临床试验，招募186对参与者：轻度认知障碍或轻中度痴呆老人与其异地成年子女。研究将参与者随机分组，要求每周使用Zoom或Rendever共享VR平台交流一次，持续一个月，并在一个月和三个月后进行随访评估。
两项技术均有助于增强家庭情感纽带与心理健康，但VR展现独特优势：父母与子女可“共同旅行”——泛舟泰国、非洲草原探险或游览巴塞罗那大教堂，边体验边交流所见所感；亦可上传过往住址，借助头显内置的谷歌街景功能重访童年故居；热门功能还包括以虚拟形象共处数字化客厅，环绕家庭照片与影像。研究发现，相较于Zoom，VR对痴呆症老人尤其有益。
阿菲菲解释道：“视频会议固然有效，但对话易流于平淡或迅速转向健康问题讨论。而VR创造新颖刺激的共同体验，你们有冒险故事可分享，还能融入怀旧疗法唤起积极记忆与情感。”两项研究均显示，该技术不仅惠及老年人，更显著改善照护者心理健康，减轻异地家庭成员的愧疚感。
新获资助项目将实现研究团队长期愿景：将VR技术引入居家养老的痴呆症老人家庭。阿菲菲指出，多数老人不住养老社区，却面临严重孤独感、行动限制及认知挑战，“我们必须提供其他途径助其蓬勃发展”。
为此，团队与居家护理服务商Right at Home合作。经培训的健康护理员将携带Rendever头显入户，协助老人佩戴设备并接入养老社区现有的VR群组会话。社区活动主管通过平板操控体验，居家老人仅需戴上头显即可进入共享环境。参与者将先通过Zoom见面熟悉彼此，随后定期在VR空间重聚——开展虚拟出游、参加音乐会或电影之夜，或轮流“主办”探访各自人生重要场所的活动。
柯林斯强调：“本研究的关键创新在于，我们运用共享虚拟现实帮助老年人建立真实的新友谊。”其理论依据源于她在依恋理论与成人亲密关系科学领域的研究：“支持性纽带如何促进健康与蓬勃发展”是其学术根基。阿菲菲作为研究家庭沟通、压力与韧性的学者，亲身经历岳母痴呆症照护后，深刻意识到认知衰退会迅速剥夺有意义的活动。
“面对痴呆症亲人，人们常陷入无事可做的困境，”阿菲菲坦言，“他们无法旅行，可能丧失读写能力。我渴望找到能重拾效能感与尊严的方案——让老人再次探索世界、追忆往昔，感受与亲人及广阔世界的联结。”
对NIH及美国国家老龄化研究所等资助方而言，该项目直指两大核心目标：延长寿命与提升生活质量。柯林斯指出：“长寿固然美好，但希望新增岁月充满联结与活力。虚拟现实提供认知刺激体验，当以社交形式进行时，恰好同时改善老年人普遍衰退的两大领域：社交网络与新颖心智活动机会。”
研究团队预期，该计划将通过提供安全有趣的会话体验（兼具短期喘息照护功能），缓解家庭照护者压力。阿菲菲与柯林斯展望，若验证有效，基于VR的社交项目有望发展为低成本、广覆盖的普惠方案，最终纳入保险范畴，惠及农村社区、多元人群及各收入水平家庭。
“若能为老年人及其照护者提供无药物、愉悦且减少孤立感的联结工具，”阿菲菲总结道，“我们的世界必将因此更美好。”
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