华盛顿——罗伯特·肯尼迪（Robert F. Kennedy Jr.）表示，美国很快就会知道是什么导致了自闭症发病率的上升，但目前几乎没有迹象表明他已经组建了一个研究团队。近二十位主流自闭症研究领域的知名人士以及反疫苗运动的支持者表示，他们尚未被肯尼迪接触过，也没有关于拟议研究的任何细节。
周三，卫生部长与新泽西州自闭症监测研究负责人沃尔特·扎霍罗德尼（Walter Zahorodny）共同出席了一次新闻发布会。他们在会上强调了一份来自疾病控制与预防中心（CDC）的新报告，该报告显示8岁儿童中自闭症的患病率上升到了31分之一——这一基准被肯尼迪用来证明需要更多研究。
“这是一个持续上升的趋势，”肯尼迪在活动中说，并称自闭症是一种可以预防的疾病。“大概在三周内，希望是两周内，我们将宣布一系列新的研究，以确定究竟是哪些环境毒素导致了自闭症。这以前从未做过，我们将以一种彻底而精确的方式进行这项研究。我们将在很短的时间内向美国人民提供答案。”
肯尼迪表示，这些研究将关注霉菌、杀虫剂、食物、空气、水和药物，特别是那些在20世纪80年代末增加的暴露因素（当时美国自闭症诊断数量大幅上升）。他还提到，父母的年龄和健康状况也将被研究。据称，这些研究将涉及世界各地的大学研究人员，并在九月之前得出“一些答案”。
然而，甚至是在新闻发布会上亮相的扎霍罗德尼也对肯尼迪的新自闭症研究计划一无所知。“我也想了解一下这些研究。在周一之前，我从未与HHS或肯尼迪先生有过联系，”扎霍罗德尼在会议前告诉STAT。
其他自闭症研究领域的专家——他们研究驱动因素、风险因素和预测因子——在被问及是否参与该项目时也给出了类似的回答。全国十个专门的自闭症研究小组的专家表示，他们没有被HHS官员接触过。甚至连联邦卫生机构协调自闭症研究的跨机构自闭症协调委员会（IACC）的成员也对此一无所知。
“自从一月以来，一直没有任何消息，”IACC的公众成员、波士顿大学自闭症研究卓越中心主任海伦·塔格-弗卢斯伯格（Helen Tager-Flusberg）说。“如果IACC没有参与这个项目，我不知道联邦层面还有谁会参与。”
周三，肯尼迪表示，国立卫生研究院（NIH）主任杰伊·巴塔查里亚（Jay Bhattacharya）将与他的密切合作者马丁·库尔多夫（Martin Kulldorff）一起领导拨款过程。库尔多夫是一位研究人员兼科学反对者，曾质疑疫苗的安全性。这对搭档将负责寻找和资助研究人员。
几个团体的领导人，包括自闭症科学基金会、自闭症自我倡导网络和自闭症之声，表示他们没有被肯尼迪联系过，也没有收到关于这项研究的任何信息。“ASF合作的科学家们都没有被联系过，相信我，我已经问过了，”自闭症科学基金会首席科学官艾丽西亚·哈利戴（Alycia Halladay）在给STAT的电子邮件中写道。哈利戴也是IACC的成员。
STAT询问卫生与公共服务部（HHS）有关参与研究人员的名单和临床试验注册号。HHS发言人没有回答这些问题，而是引用了肯尼迪在福克斯新闻上的原话作为回应。
STAT还询问这项工作是否与肯尼迪领导的总统“让美国再次健康”委员会正在进行的分析分开，但没有得到回复。HHS也没有说明将为这项研究投入多少研究资金，或者将资助多少研究人员。肯尼迪表示，该项目将涉及世界各地的研究人员。
自闭症研究领域的一些人对该研究深感担忧，部分原因是其紧迫的时间表。通常，即使是设计简单的研究，研究人员也需要数年时间来完成并交付结果。而肯尼迪提出的则更为复杂：确定哪些环境毒素（一个模糊的术语，可以包括从空气污染到霉菌，甚至按他的定义还包括疫苗）正在推动自闭症诊断。
“至少要到九月才能组建起团队，”塔格-弗卢斯伯格说。“另一方面，如果你想要做一些所谓的研究，利用记录来确认你的信念，可能你可以在九月之前完成。但这不是我们所说的科学。”
她和其他许多人担心，肯尼迪的项目旨在暗示疫苗，尽管几十年的研究表明，儿童免疫接种与自闭症谱系障碍之间没有关联。该领域的专家认为，自闭症是由多种因素驱动的，其中遗传因素起着重要作用。（事实上，研究表明，许多自闭症儿童在出生后几个月就开始表现出症状，早于接种疫苗的时间。）
研究人员表示，虽然自闭症的患病率现在比过去高，但我们不知道实际发病率随时间增加了多少。越来越多的诊断集中在轻度自闭症谱系障碍上，并且诊断时间更早，这实际上是一件好事，一些专家说：自闭症患者能够更快地获得支持服务和其他工具，而不是等待很长时间才能得到答案。
对于肯尼迪最初的阵营——坚定的疫苗怀疑论者来说，一项新的自闭症研究有可能证实他们长期以来关于疫苗危害的理论。（当报道肯尼迪聘请反疫苗研究员大卫·吉尔（David Geier）领导一项关于自闭症和疫苗的研究时，这一想法变得更加现实。）
“我们希望当前联邦政府发起的识别导致自闭症的环境毒素的研究能够填补科学知识的空白，”疫苗批评组织国家疫苗信息中心（National Vaccine Information Center）的联合创始人兼主席芭芭拉·洛·费舍尔（Barbara Loe Fisher）说。费舍尔的倡导始于对DPT疫苗的反对，她帮助创建了现在的联邦疫苗伤害赔偿计划，该计划现在受到肯尼迪等人的抨击。她的组织长期以来一直主张疫苗与慢性病和残疾有关。
即便如此，即使是一些对疫苗安全性持怀疑态度的知名研究人员——肯尼迪在他的书籍和其他媒体中引用过他们的研究——也对新项目一无所知。STAT询问了11位被反疫苗运动推崇的作者是否参与了该项目；所有六位回应的人都表示他们没有被肯尼迪或HHS接触过。
安东尼·莫森（Anthony Mawson）的工作比较了接种疫苗和未接种疫苗的儿童，肯尼迪在其领导HHS的听证会上引用了他的研究。莫森表示他没有听到任何消息。后来他在电子邮件中跟进，询问STAT记者如何申请参与该项目。
彼得·麦卡洛（Peter McCullough）在新冠疫情期间声名鹊起，并自此维持了一批疫苗怀疑者的追随者，他对STAT表示他对此持怀疑态度（尽管他自己经常将疫苗与自闭症联系起来）。他说，一项决定性的研究将需要长达20年的时间，并涉及数万名患者。
“我担心一个快速进行的短期研究可能会得出没有关联的结论，”他告诉STAT。
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