今天，在内阁会议上，美国卫生与公众服务部长小罗伯特·F·肯尼迪声称包皮环切术与自闭症存在关联。“有两项研究表明，早期接受包皮环切的儿童自闭症发病率高出一倍。这很可能是因为他们使用了泰诺，”他在未引用具体研究的情况下表示。
肯尼迪可能指的是2013年一项涉及八个国家的研究和2015年一项丹麦研究，这两项研究都声称包皮环切率与自闭症率存在关联。波士顿大学自闭症研究员、名誉教授海伦·塔格-弗卢斯伯格称这些研究使用的方法“令人震惊”。塔格-弗卢斯伯格领导自闭症科学家联盟，该组织倡导高质量的自闭症研究。
这两项研究均未证明包皮环切术——或常与手术同时开具的止痛药——与更高的自闭症发病率之间存在因果关系。自每项研究发表十余年来，自闭症研究人员对其进行了严厉批评。去年，科学家们在回顾这两项研究后，未发现任何证据支持包皮环切会导致自闭症或任何其他不良心理影响的说法。
同样，几乎没有证据表明给婴儿或儿童使用对乙酰氨基酚（商品名泰诺）会增加他们被诊断出自闭症的风险。此外，几乎没有证据支持卫生与公众服务部长最近提出的观点，即孕妇使用对乙酰氨基酚会增加婴儿患自闭症的风险。
在2013年的研究中，研究人员比较了包括美国在内的八个国家的包皮环切率与自闭症率。他们发现，自闭症率较高的国家往往包皮环切率也较高。“他们观察的是涉及八个国家的关联，”塔格-弗卢斯伯格表示，“这个样本量对于建立此类关联来说极小，而且他们没有考虑这些国家的任何其他因素。”每个国家的平均生育年龄以及遗传因素都已知会影响自闭症率。各国对自闭症的认识和诊断实践也存在差异。所有这些因素都可能解释这种相关性，但分析中未对其进行控制。“我为我所在领域的同事竟然会进行如此薄弱的研究并发表感到羞愧，”塔格-弗卢斯伯格说。
专家表示，包皮环切率无论如何都不能可靠地代表婴儿使用对乙酰氨基酚的情况。2013年研究的作者解释说，他们选择研究包皮环切是因为手术后常开具对乙酰氨基酚。这种药物常用于多种儿童疾病，且不一定总是在包皮环切术后开具。这意味着依赖包皮环切来估计新生儿使用对乙酰氨基酚的情况是存在缺陷的，塔格-弗卢斯伯格说。
进行2015年研究的科学家们调查了3347名主要在医院或诊所接受仪式性包皮环切的犹太和穆斯林男孩的自闭症率。该研究显示，该群体被诊断出自闭症的可能性高于未接受包皮环切的群体。“该研究漏洞百出，其他人已有论述，”心理学家戴维·S·曼德尔在代表自闭症科学家联盟发给《科学美国人》的声明中表示。该研究样本量小，限制了结论的说服力，且未计入许多非医生实施的穆斯林包皮环切，这可能扭曲了结果。包皮环切与自闭症的关联仅在0至4岁儿童中显著，5至9岁儿童中则不显著，这表明结果可能有其他解释。
这类观察性研究本质上存在局限——即使它们显示两个变量之间存在关联，也无法解释其原因。塔格-弗卢斯伯格继续表示，依赖此类薄弱证据来声称自闭症成因“极其令人担忧”，最终会给家庭带来困惑和痛苦。
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