一项新研究发现，广泛用于无糖口香糖、糖果和减肥烘焙食品中的流行低卡路里甜味剂可能增加患一种严重肝病的风险，该疾病已影响三分之一美国成年人。这一发现可能会让人感到不安。
该研究由圣路易斯华盛顿大学的科学家开展，他们给成年斑马鱼服用抗生素以清除肠道中的大部分细菌，随后追踪鱼类在常规饮食下处理葡萄糖的过程，重点观察其肠道是否产生山梨糖醇。
山梨糖醇是一种天然存在于多种水果中的糖醇。它也被商业生产用于无糖、低卡路里和糖尿病友好型产品，因为其甜度约为糖的60%，但每克热量少35%。人体自身也能产生山梨糖醇。研究表明，当血糖水平升高时，肠道酶会生成山梨糖醇，因此它主要与糖尿病相关——一种血糖可能急剧升高的疾病。肠道细菌在体内处理山梨糖醇的过程中发挥核心作用。
新研究显示，即使在健康人群中，餐后血糖水平也可能升高到足以触发山梨糖醇的产生。通常，肠道细菌会将适量山梨糖醇（如从水果中获取的）分解为无害副产品。进行该研究的生物化学家加里·帕蒂在一份声明中表示：“然而，如果你缺乏合适的细菌，问题就出现了。”
当这种情况发生时，山梨糖醇的积累速度超过肠道微生物的处理能力，这可能源于过量摄入葡萄糖、山梨糖醇或两者兼有。一旦山梨糖醇水平过高，肠道无法分解它，便会传递至肝脏。在那里，身体将其转化为一种果糖形式。
果糖已知会加剧代谢功能障碍相关脂肪性肝病（MASLD）——此前称为非酒精性脂肪性肝病——因为肝脏将过量果糖转化为脂肪。这种脂肪在肝细胞中堆积，引发炎症、瘢痕甚至永久性损伤。
并非所有人都认同这些最新发现。代表低卡路里和减卡路里食品饮料行业的游说团体卡路里控制委员会主席卡拉·桑德斯向《华盛顿邮报》表示：“这项研究存在若干局限，包括依赖鱼类研究，无法直接应用于人类。”她补充道：“山梨糖醇天然存在于苹果、梨、桃子和李子等水果中，数十年来已被全球权威机构反复确认为安全，因此它是全球53,000多种产品中值得信赖的流行选择。”
无声却严重
尽管MASLD在美国广泛存在，专家指出许多人并不知晓自己患病，因其早期阶段通常无症状。代谢功能障碍相关脂肪性肝病可发展为更严重疾病，包括肝癌。
急诊医师兼医学分析师温麟倩博士向CNN健康表示：“部分人可能感到异常疲劳，或察觉腹部右上侧有模糊不适或饱胀感，但这些症状非特异性且易被忽视。”一项研究发现，在近300万MASLD成年患者中，不到1%曾获先前诊断。医生通常通过常规血液检查显示轻微异常肝酶，或因其他原因进行影像学检查（如腹部超声）时发现该疾病。
温麟倩解释道：“由于多数人无症状，诊断依赖医疗提供者整合线索并评估代谢风险因素——即超重、糖尿病或糖尿病前期、高血压及高胆固醇。”早期发现的MASLD通常可改善，某些情况下甚至可逆转。治疗主要聚焦生活方式改变，包括减肥、规律锻炼及管理糖尿病等相关疾病。
目前虽无专门批准用于MASLD的药物，但有两种药物针对代谢功能障碍相关脂肪性肝炎（MASH）——该疾病的更严重阶段。温麟倩指出：“雷迪弗拉（resmetirom）和维格威（semaglutide）旨在与生活方式改变协同使用，而非替代它们。”
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