利他主义实际上是一种极佳的生存策略
灵长类动物和神经科学研究告诉我们很多关于进化如何奖励善良和合作的信息
在波多黎各海岸的一个名为卡约·圣地亚哥的小岛上，生活着大约1800只恒河猴。这些猴子每只重约20磅，以其沙色蓬松的尾巴而闻名。今天生活在岛上的猴子是20世纪30年代由灵长类动物学家克莱伦斯·卡彭特带来的猴子的后代。从那时起，它们帮助灵长类动物学家、进化生物学家和各种科学家在一个独特的自然实验室环境中更好地理解灵长类动物的行为。
神经科学家迈克尔·普拉特是那些有幸研究这些猴子超过十年的幸运科学家之一，他的研究重点是它们的社会环境如何影响大脑、决策过程以及其社会行为的遗传基础。2017年秋季，当得知4级飓风玛丽亚即将登陆的消息时，普拉特和他的同事们非常担心。他们担心这对他们的研究以及为科学做出巨大贡献的猴子们意味着什么。
2017年9月20日，飓风以惊人的速度袭击了该岛，带来了每小时170英里的狂风和倾盆大雨。普拉特和他的同事们焦急地等待了几天，才得知评估的损失情况和可能的猴子死亡情况。通过直升机对现场进行调查后，他们发现岛上三分之二的绿色植被被摧毁。猴子赖以生存的淡水储水池也被破坏。通过集体努力，研究人员能够迅速恢复工作，这使他们处于一个独特的机会：观察恒河猴在自然灾害后的反应。具体来说，研究人员很好奇这些猴子的社会关系是否发生了变化，以及它们的行为是否会变得更加宽容或更具攻击性。
考虑到资源匮乏和灾难的严重程度，这些猴子会不会为了生存而争夺有限的资源？由于研究人员已经记录了这些猴子十多年来的社会行为，他们可以将飓风前后的行为进行比较。例如，他们知道这些猴子虽然高度社会化，但也具有很强的竞争性。
“令人惊讶的是，这些猴子立即开始寻求结交更多的朋友。”
此前，研究人员采用了一种研究方法，要求研究人员跟随每只猴子10分钟并记录其每一个动作和互动。由于灾情过于严重，无法支持这种方法，研究人员转而使用另一种称为“扫描法”的采样技术。
在这种技术中，观察者每隔30秒记录一次周围所有猴子的互动。经过调整潜在偏差（如更吵闹的猴子试图吸引研究人员的注意力）后，数据分析显示，飓风后猴子的行为确实发生了变化。但不是变得更糟，而是变得更好。
例如，猴子们彼此之间的容忍度比之前更高。尽管研究人员预计猴子会依赖已有的紧密关系来应对生态破坏，但他们发现猴子实际上似乎在寻求新的关系并扩大社交网络。亲密的关系仍然提供了很多支持，但似乎猴子们意识到，一个所有人都足够友好的社交网络比只有少数几个亲密朋友的网络更能促进整体生存。
“令人惊讶的是，这些猴子立即开始寻求结交更多的朋友，”普拉特在接受采访时告诉我。“每个人都在一个密集的互联网络中相互连接。”
有趣的是，即使之前被认为是社交孤立的猴子也在飓风过后打破了孤独的外壳，建立了更多的社交联系。
五年后，猴子之间更强和更宽容的联系依然存在。
“猴子们的攻击性明显减少，更加宽容，彼此之间的联系也更加紧密，”普拉特告诉我。事实上，似乎猴子经历了有界的团结，并将其转化为持久的团结。为什么这对猴子有效，而对人类无效？这是普拉特所说的几个百万美元的问题之一。其他开放性问题包括：为什么有些猴子能够比其他猴子更好地克服飓风带来的困难？为什么有些猴子表现出早衰迹象，而其他猴子则没有？换句话说，为什么有些猴子更有韧性？
普拉特表示，社会支持被认为是对极端压力的一种适应性反应。这意味着在悲剧发生前拥有强大的社会支持可以帮助生物更好地抵抗压力损害。
对于猴子而言，这意味着在飓风前拥有强大社会联系的猴子能够更好地应对飓风后的后果。普拉特说，有很多令人信服的研究表明，更多的社会联系可以在大脑中起到缓冲作用，对抗压力反应。它可以帮助人们度过悲剧、灾难和创伤。它还可以保持人们的头脑年轻。
“如果你有一个年轻的大脑，你可能会更好地应对生活的复杂性，所以这是一个反馈循环，”他说。“当你的大脑老化时，你就无法很好地应对许多复杂的情况。”
我们从对猴子和人类的研究中知道，拥有更多的社会支持可以增强韧性，普拉特说。但最大的问题是，如何做到这一点？
“当你的大脑老化时，你就无法很好地应对许多复杂的情况。”
为了理解更多社会支持如何在大脑中观察到的韧性，最好先了解压力如何影响大脑。为此，我联系了认知神经科学家朱莉·弗拉坦托尼博士，她是脑健康项目（BrainHealth Project）的领导者之一，该项目是一项为期10年的纵向研究，旨在定义、测量和改善脑健康。
她广泛地说，慢性压力会杀死海马体中的脑细胞，海马体是负责学习和记忆的大脑部分。“你的神经元实际上会死亡，”她告诉我。当这种情况发生时，人们学习和记忆事物的能力会变得更加困难。
压力还会影响大脑的前额叶网络，这部分负责计划、判断、组织和解决问题等执行功能。她表示，高级思维使人类与其他动物不同。当压力关闭这一部分大脑时，人类就会被迫进入生存模式。
此外，这种关闭会缩小自我调节的选择范围。它将人类的大脑变成爬行动物的大脑，并激活交感神经系统，使我们进入战斗或逃跑模式——就像我们在长期孤独时一样。弗拉坦托尼博士说，一种重新激活前额叶皮层的方法是通过好奇心。当我问及利他主义是否也可以作为一种方式时，她说有可能，因为善良和好奇心之间有很多相似之处。两者都是“开放姿态”。虽然在压力的直接后果下很难获得善良，就像在长期孤独时一样，但它可能是让前额叶皮层重新上线的捷径。
我们知道在利他行为期间大脑会发生什么吗？2006年，神经科学家乔尔吉·莫尔及其同事提供了首批证据，展示了当一个人无私地给予他人时，人脑中会发生什么。在他们的实验中，研究人员使用功能性磁共振成像扫描参与者的大脑，同时让他们决定是否将钱捐给慈善机构、反对捐款或自己保留这笔钱。当他们在参与者做决定时扫描他们的大脑时，研究人员发现选择自己保留金钱的人在中脑边缘奖励系统（包括腹侧被盖区和腹侧纹状体）中出现了活动。
中脑边缘奖励系统，有时被称为奖励路径或中脑边缘路径，负责释放多巴胺，这是一种让我们感到愉悦和满足的神经递质。它还在激励我们想要更多东西（如食物和性）方面发挥作用。这个奖励路径调节动机、强化学习并激活激励显著性，这是一种让我们体验“欲望”或“想要”的认知过程。
它的任务是激励我们重复生存所需的行为。值得注意的是，这个奖励路径在成瘾的神经生物学中也起着重要作用。莫尔研究中的发现并不令人惊讶。当然，收到金钱奖励感觉很好，并激活了想要更多的欲望。然而，当扫描那些将钱捐给慈善机构的人的大脑时，科学家发现这些人在这个奖励路径中体验到了更多的活动。这一发现表明，给予他人可能比为自己做感觉好的事情带来更多的快乐——根据大脑的奖励系统。值得注意的是，捐款还激活了大脑的亚属区域，这是一个富含血清素并在社会联系中发挥作用的大脑回路，在参与者选择自己保留金钱时并未激活。
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