癌症幸存者若感染某些常见病毒，可能会导致疾病以更具侵略性的方式复发。美国科罗拉多大学安舒茨医学园区的研究人员发现，新冠病毒和流感病毒可能激活已扩散至肺部的休眠乳腺癌细胞。
在医学缓解期间，休眠癌细胞可在体内潜伏多年而不被察觉，最终可能重新激活并导致疾病扩散。新冠疫情期间的临床观察显示，感染可能导致癌症死亡率上升，这提示病毒引发的强烈炎症可能是触发因素。
实验中，研究人员让携带乳腺癌肿瘤和肺部休眠癌细胞的小鼠暴露于新冠病毒或流感病毒环境，发现两种呼吸道感染均触发了休眠癌细胞的苏醒。感染后数日内癌细胞迅速扩散，两周内即形成次级肿瘤。
研究主管James Degregori博士比喻道："休眠癌细胞如同熄灭的营火余烬，呼吸道病毒则像强风重新点燃火焰。"进一步发现显示，休眠癌细胞的觉醒由白细胞介素-6（IL-6）介导的炎症反应驱动。虽然IL-6本是抗病毒免疫应答的重要组成部分，但其引发的过度炎症会意外激活癌细胞。
通过分析英国生物样本库和美国Flatiron健康数据库的50万例数据，研究人员验证了这一假设：感染新冠的癌症患者中，487人与4350名对照者的比较显示，感染组癌症死亡风险增加近一倍。在36,216名未感染和532名感染患者队列中，感染组肺转移风险提升50%。
"这种效应在感染后第一年尤为明显，"乌得勒支大学Roel Vermeulen教授指出。研究团队建议癌症幸存者应注重呼吸道防护，包括及时接种疫苗，并与医疗团队讨论预防措施。该研究已发表于《自然》期刊，为开发IL-6抑制剂等新型免疫疗法提供了依据。
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