"睡眠对认知健康至关重要，它使大脑得以休整和恢复活力，从而增强我们清晰思考和记忆信息的能力，"加州大学旧金山分校的Yue Leng博士指出。随着研究人员发现睡眠的细微变化可能预示痴呆最早期阶段，这一常识正变得愈发紧迫。
根据发表在《神经病学》杂志上的新研究，老年人面临更高的风险，尤其是80多岁的女性若随时间推移出现过度日间嗜睡，其痴呆风险较五年间睡眠模式保持稳定的同龄人高出两倍。该研究核心样本包含733名佩戴腕部监测仪追踪睡眠的女性。睡眠嗜睡程度增加（即更频繁且更长时间小睡）的群体，被诊断为痴呆或轻度认知障碍的可能性约为两倍，而睡眠模式无显著变化者的风险则低得多。
这种关联的具体原因仍在研究中。圣约翰医疗中心神经科医生Clifford Segil博士表示："睡眠是记忆巩固的重要调节器，在此过程中短期记忆转化为长期记忆。睡眠质量差会扰乱年轻人的记忆巩固过程，且这种影响可能随年龄增长而加剧。"对于老年人而言，低质量或断断续续的睡眠可能同时损害记忆提取能力及大脑清除神经退行性变相关废物的效率。
废物清除主要发生在深睡慢波阶段，此时大脑的类淋巴系统会冲刷包括β-淀粉样蛋白和tau蛋白在内的毒性蛋白——这两者均为阿尔茨海默病的标志物。事实上，美国国立老龄化研究所的一项研究报告称，即使认知功能健康，白天持续感到困倦的老年人，其大脑中存在β-淀粉样蛋白沉积的可能性几乎是其他人的三倍。尽管该研究未直接将小睡行为与淀粉样蛋白积聚关联，但持续性日间嗜睡被证实是一个强有力指标。
过度日间嗜睡也可能反映其他增加痴呆风险的基础健康问题。阻塞性睡眠呼吸暂停（OSA）是关键诱因之一，65岁以上成年人中其患病率估计至少达20%。OSA既会碎片化睡眠，又会降低夜间特别是快速眼动睡眠（REM）阶段的血氧水平——该阶段对记忆处理至关重要。加州大学欧文分校研究人员近期证实，REM期缺氧会导致阿尔茨海默病首个受累脑区——内嗅皮层的神经损伤，并加剧隔夜记忆衰退。即使轻度OSA若未治疗，长期亦会造成显著损伤。
其他导致日间疲劳的因素包括贫血、抑郁症以及维生素缺乏（如维生素B12或叶酸不足）。这些状况可能引发混淆或健忘等神经症状，易被误诊为痴呆，但通过适当治疗可能逆转。克利夫兰诊所报告指出，严重维生素B12缺乏若不及时处理，可能导致永久性神经损伤。
这对看护者和家庭成员识别早期征兆尤为重要。除持续嗜睡外，国立老龄化研究所列出的警示信号还包括：干扰日常生活的记忆丧失、判断力下降、时空定向障碍、言语困难及社交活动减少。早期识别将使医生能进行医学评估与干预，或可延缓病程发展，亦可能发现可治疗的病因。在许多情况下，晚年认知健康的保护始于改善睡眠卫生。
专家建议保持规律的就寝和起床时间，小睡应控制在20-30分钟且安排在白天早些时候，限制晚间屏幕使用时间，避免午后摄入咖啡因和酒精，并保持规律体育活动。针对失眠的认知行为疗法可帮助调整干扰睡眠的焦虑或负面思维。通过诊断测试和持续气道正压通气（CPAP）等治疗手段处理OSA等基础睡眠障碍也可能具有保护作用；部分研究表明CPAP或可将轻度认知障碍的发病推迟长达十年。
圣约翰医疗中心的Segil医生强调："对80岁人群而言，优质夜间睡眠比白天良好小睡更为重要。"对于注重健康的老年人及其看护者而言，日间嗜睡与夜间睡眠的变化可能是脑健康的最早窗口，使干预措施能在记忆损伤不可逆前实施。
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