研究人员发现了肠道与大脑之间的新联系，这些联系有望为更精确的抑郁症和焦虑症治疗方法提供支持，并有助于预防孕期使用抗抑郁药物导致的儿童消化问题。
该研究发表在《胃肠病学》杂志上，表明增加肠道上皮层（即小肠和大肠内壁的一层薄细胞）中的血清素水平可以改善动物实验中的焦虑和抑郁症状。研究人员还发现，孕期使用抗抑郁药物会增加婴儿在第一年内发生便秘的风险。
“我们的研究结果表明，选择性地将抗抑郁药物靶向肠道上皮层可能具有优势，因为全身治疗可能不是产生药物效果的必要条件，但可能会导致暴露于孕期的儿童出现消化问题，”纽约大学疼痛研究中心主任、分子病理学副教授卡拉·马戈利斯（Kara Margolis）说，她与哥伦比亚大学临床神经生物学副教授马克·安索尔格（Mark Ansorge）共同领导了这项研究。
焦虑和抑郁是美国最常见的心理健康问题之一，每五名成年人中就有一人会出现相关症状。许多患有情绪障碍的人还会经历肠脑互动障碍（DGBI），如肠易激综合症和功能性便秘，这些问题源于肠道与大脑之间的沟通障碍。
抗抑郁药物，包括选择性血清素再摄取抑制剂（SSRIs），广泛用于治疗抑郁症、焦虑症和DGBI。尽管这些药物通常被认为是安全的，但它们可能会带来一些副作用，如胃肠道问题和焦虑，尤其是在开始使用SSRI治疗的早期阶段，这可能导致人们停止服药。
抗抑郁药物通过阻断一种称为血清素转运蛋白的蛋白质来提高大脑中的血清素水平。然而，人体中绝大多数的血清素是在肠道中产生的，血清素转运蛋白也存在于肠道内壁。
“对于作用于大脑受体的精神科药物，许多相同的受体也存在于肠道中，因此必须考虑其对肠道发育和功能的影响，”马戈利斯说，她也是纽约大学格罗斯曼医学院儿科和细胞生物学副教授。
为了更好地了解肠道中的血清素与情绪和胃肠疾病之间的联系，研究人员研究了几种血清素转运蛋白被移除或阻断的小鼠模型。马戈利斯之前的研究发现，全身缺乏血清素转运蛋白的小鼠以及孕期和产后接触SSRI的小鼠经历了消化系统发育的变化和肠道运动功能障碍。
在《胃肠病学》杂志的研究中，研究人员专门研究了肠道上皮层中的血清素的作用，通过研究在发育过程中（模拟孕期接触SSRI）或成年早期（类似于成年后服用SSRI）缺乏肠道上皮层血清素转运蛋白的小鼠。
从肠道上皮层中移除血清素转运蛋白增加了血清素水平，并改善了两组小鼠的焦虑和抑郁症状。此外，它们还避免了之前研究中发现的全身缺乏或阻断血清素转运蛋白导致的消化和运动功能障碍。
“这为长期以来认为SSRI的治疗效果直接来自针对中枢神经系统的想法增添了关键视角，并暗示了肠道的作用，”安索尔格说。
研究人员还确定，迷走神经——消化系统和大脑之间的重要通信通道——是肠道上皮层中的血清素调节情绪的路径。切断小鼠从肠道到大脑的这条通信路径会消除焦虑和抑郁症状的改善。
为了探讨人类中阻断血清素转运蛋白是否会导致与小鼠类似的消化问题，研究人员还研究了孕期使用抗抑郁药物的情况。他们研究了超过400对母亲（其中四分之一正在服用抗抑郁药物，包括SSRI或SNRI）及其婴儿，并在孕期及孩子出生后的第一年内进行了跟踪。
研究发现，孕期使用抗抑郁药物显著增加了孩子在第一年内发生功能性便秘的风险，这是一种常见的DGBI，可能会引起疼痛。
“我们发现，在一岁时，63%的孕期接触抗抑郁药物的孩子经历了便秘，而母亲未服用药物的孩子这一比例为31%，”魁北克舍布鲁克大学儿科教授拉里萨·塔克塞尔（Larissa Takser）说，她也是该研究的作者。“这一发现表明，子宫内血清素水平与肠道发育之间可能存在潜在联系，并为研究SSRI的未研究特性打开了新的大门。”
研究人员强烈警告称，这些发现不应改变临床实践，也不应因孩子便秘的风险而影响母亲继续在孕期服用SSRI的决定，因为未经治疗的母体抑郁症和焦虑症已知会对母亲和婴儿造成风险。
“这些不是临床指南——而是呼吁需要对SSRI、血清素和肠道之间的联系进行更多研究，”马戈利斯说。“建议母亲和医疗提供者一起考虑已被证明有效的治疗选项，包括药物和认知行为疗法。”
结合小鼠和人类的研究结果揭示了一条未来研究的有希望的方向：肠道上皮层作为治疗情绪障碍的新目标，尤其是对于孕妇来说，可能更为安全。
“系统性阻断血清素转运蛋白似乎在小鼠和人类中都与消化问题的发展有关。然而，限制抗抑郁药物仅在肠道上皮层抑制血清素转运蛋白可以避免这些不良反应，并限制药物在孕期和哺乳期的传递，”马戈利斯说。
该研究由纽约大学疼痛研究中心、哥伦比亚大学、魁北克舍布鲁克大学、宾夕法尼亚州立大学医学院、杜克大学医学院、贝勒医学院和阿尔伯特爱因斯坦医学院的研究人员合作完成。研究部分得到了美国国立卫生研究院（R01MH119510、R01DK130517、P01-AI152999、NIDDK-DD56338、F32DK132810、DK111667、R01NS015547、R01-DK130517、R01DK130518 和 R01DK126644）、国防部（W911NF-21-S-0008、PR160365）以及北美小儿胃肠病、肝病和营养学会武田创新奖的支持。
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