在历经近十年的研究后，哈佛医学院科学家取得重大发现：元素周期表中最普通的金属元素锂，可能是揭开阿尔茨海默病和大脑衰老奥秘的关键钥匙。
锂作为情绪稳定剂，已被美国食品药品监督管理局批准用于治疗双相情感障碍和抑郁症。最新研究首次证实，锂在人体内以微量形式天然存在，且对细胞正常运作至关重要，其作用类似于维生素C或铁。实验表明，给正常小鼠喂食低锂饮食会导致大脑出现炎症及加速衰老特征。
哈佛大学和拉什大学研究人员周三在《自然》期刊发表的系列实验证实：携带阿尔茨海默病致病基因的小鼠在低锂饮食下，大脑中导致斑块和神经纤维缠结的黏性蛋白质加速积累，记忆衰退也随之加剧。而维持正常锂水平则能有效保护小鼠免受阿尔茨海默病相关脑部病变。
这项研究提出了阿尔茨海默病的统一理论。哈佛医学院遗传学教授布鲁斯·扬克纳（Bruce Yankner）指出："这是脑部多系统退化的潜在共同机制候选，但需更多研究验证是单一通路还是多通路之一。"《自然》同期配发的澳大利亚墨尔本大学神经科学家阿什利·布什的评论认为，研究首次证实锂的生理作用，正常衰老可能损害大脑锂调节能力。
深入研究发现，β淀粉样蛋白斑块会与内源性锂及药物锂结合，导致邻近细胞（特别是小胶质细胞）可用锂减少。当给予特定形式的锂——乳香酸锂（lithium orotate）治疗时，阿尔茨海默病小鼠的β淀粉样蛋白斑块和tau蛋白缠结显著减少，认知功能恢复。
需强调的是，实验中使用的锂剂量仅为精神疾病治疗剂量的1/1000，且人体试验尚未开展。扬克纳特别警告："切勿自行服用锂补充剂，小鼠实验结果不能直接应用于人类。"目前全美已有670万老年人受阿尔茨海默病影响，该研究可能为开发新疗法和诊断工具提供方向。
此前丹麦和英国的两项大规模流行病学研究已显示，饮用水中锂含量较高的人群患痴呆风险较低，服用锂药物者患阿尔茨海默病概率仅为对照组的一半。研究团队通过分析 Rush 大学脑库样本发现，轻度认知障碍和阿尔茨海默病患者脑中锂水平持续低于正常人群，锌水平升高而铜水平下降。
饮食是人体锂的主要来源，绿叶蔬菜、坚果、豆类及姜黄等香料富含锂元素。扬克纳指出："许多已证实有益健康的食物可能正是通过其锂含量发挥神经保护作用。"该研究由美国国立卫生研究院和私人基金会资助，未涉及任何商业利益。
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