在一个群体中，总会有变异。当然会有一种最常见的正常状态，但也有一些条件与正常状态不太不同，这些也相当普遍，但不如前者那么常见。还有一些条件与通常情况非常不同，这些通常是极为罕见的。由于这种变异，某些个体比其他个体更能应对压力。假设我们引入一个因素，杀死了所有蓝色的点。因为有变异，并不是所有的点都是蓝色的，因此一些仍然存在。现在想想欧洲黑死病期间的情况。对于那些感染了瘟疫的人来说，超过90%的人死亡。这是最常见的状态，但这意味着大约还有10%的人尽管接触了致命的瘟疫却没有死去。这些人拥有一种罕见的条件使他们得以生存下来，而那些幸存者得以繁殖。如果这种使他们生存下来的条件是由他们的基因决定的，那么这个新的人群将对瘟疫更加具有抵抗力，几乎所有人都携带这种新的条件。因此，所有后续的欧洲鼠疫爆发对整个群体的损害都小得多，因为剩下的只有那些天然免疫的人。
现在，让我们把对象从人换成细菌，把像瘟疫这样的疾病换成设计用来杀死细菌的抗生素。由于细菌群体中也有类似的变异，某些个体将更具抵抗力。因此，在用抗生素处理细菌时，抗生素不会杀死100%的细菌，而是杀死约99.999%的细菌。再次，死亡是最常见的状态，但剩下的0.001%拥有使它们即使在抗生素存在的情况下也能存活的罕见条件。所以当剩余的细菌进行无性繁殖时，即使只有一个细菌幸存下来，它们的所有后代都会携带使亲代存活下来的相同遗传物质。这意味着一旦种群完全恢复，所有的细菌都将变得有抵抗力，抗生素的效果就会减弱。这就是抗生素耐药性。如果这个概念听起来熟悉，它也有另一个更通用的名字，进化。种群中特征的比例发生了变化，有利于以前罕见的条件，现在整个种群已经进化得更有抵抗力。要杀死这个新种群，你需要使用更多的抗生素。然而，最终，即使是极高浓度的单一抗生素也将无法有效杀死大量细菌，你将不得不转向一种与之前足够不同的新抗生素，以至于它们不会有对该抗生素的抵抗力。但很快，细菌也会对这种抗生素产生耐药性，就像对上一种一样。这个过程将继续下去，使用新的不同的抗生素对抗相同的细菌，直到没有抗生素对其有效。到了这一点，如果没有有效的杀菌方法，许多感染和疾病将无法通过药物治疗。如果这听起来并不太糟糕，让我再次提醒你黑死病。今天我们知道它是由细菌耶尔森氏鼠疫菌（Yersinia pestis）引起的。治疗它的唯一方法是使用多种不同的抗生素混合物。如果我们对抗生素变得无效，人类可能再次面临大规模流行病的威胁。仅欧洲就因这种单一细菌失去了超过三分之一的人口，如果今天出现另一种具有极端抗生素耐药性的类似细菌，无法预知会有多少生命将会丧失。
减缓抗生素耐药性发展的唯一真正方法就是少用它们，转而使用其他消毒方法，如热处理或酒精处理，或者改善我们的个人免疫系统，减少对抗生素的需求。所以，下次你因为触摸了一个门把手就使用洗手液，或者购买混入了抗生素的肥皂时，请记住普通肥皂同样可以清洁双手。问问自己，哪种更危险，我们可以杀死的有害细菌，还是我们无法杀死的稍微不那么有害的细菌？
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