随着年龄增长，身体会发生各种变化：皱纹、白发和身高差异都是其中的一部分。但人们担心的不仅仅是外表的变化。根据全球脑健康研究所(Global Brain Health Institute)的一项研究，该研究所是一个致力于改善脑健康并减少痴呆症全球影响的国际倡议组织，超过一半的受访者害怕失去记忆。但解决记忆丧失问题的方法可能就隐藏在我们的鼻子下面——字面意义上的。
越来越多的研究表明，嗅觉可能在记忆保留中发挥作用——你可以利用这种感官来增强你的思维能力。
鼻子的力量要归功于一条直接通向大脑的"高速公路"：嗅觉系统。嗅觉系统与嗅觉相连，直接通向海马体——即你的记忆中心。其他感官系统则不那么直接，因为在人类进化过程中它们被重新规划了路线。这意味着你只需轻轻一嗅，比如晚餐时闻一闻杯中的葡萄酒，就能潜意识地接触到大脑的深层部分。
事实上，2016年发表在《人类神经科学前沿》(Frontiers in Human Neuroscience)杂志上的一项研究发现，大师级侍酒师(master sommeliers)大脑中与记忆相关的区域比普通人更厚。这可能是因为在多年学习成为专家的过程中，有志成为侍酒师的人会嗅闻数千种不同的葡萄酒，记忆每种酒的独特香气和特点。通过实践他们的技艺，这些学生不断地刺激他们的嗅觉系统——并在这一过程中显著提升他们的记忆能力。
2016年研究的研究人员指出，他们的发现尤为引人注目，因为这可能表明侍酒师对阿尔茨海默病等神经退行性疾病更具抵抗力。阿尔茨海默病导致大脑中的神经元停止交流并最终死亡。最初，该疾病影响与记忆相关的脑区，包括海马体。因此，如果侍酒师的记忆中心更厚，那么就有更多大脑组织来抵御神经元死亡。
2024年发表在《分子神经科学前沿》(Frontiers in Molecular Neuroscience)上的一篇论文中，来自牛津大学和加州大学欧文分校的研究人员进一步强调了嗅觉系统对大脑健康的影响。研究团队观察到嗅觉衰退——或嗅觉丧失——与包括阿尔茨海默病和痴呆症在内的139种神经退行性疾病之间存在关联。这意味着嗅觉刺激可以帮助大脑，但嗅觉剥夺可能有害。
这些发现尤其令人担忧，因为许多感染了新冠的人永久性地失去了一部分或全部嗅觉。根据2023年发表在《喉镜》(Laryngoscope)杂志上的一项研究，24%因新冠而失去嗅觉的患者只部分恢复了嗅觉，3%的患者则没有任何改善。
幸运的是，对于那些嗅觉可能减弱的人来说，并非完全没有希望。
嗅觉训练对恢复"高速公路"功能有显著的积极效果。传统的嗅觉再训练疗法(SRT)需要患者每天进行练习，吸入几种不同的气味，通常需要几个月才能看到效果。然而，这种方法并不理想，因为严格的依从性对最佳恢复是必要的，这意味着患者必须始终记得完成他们的治疗。
我们的嗅觉是一种生物超能力，随时准备增强我们的记忆。但是，为了看到效果，我们是否必须嗅闻我们接触到的一切——字面意义上地停下脚步闻闻玫瑰？
事实证明，实用的日常活动同样可以刺激你的嗅觉系统。例如，最近一项研究发现，让嗅觉功能障碍的患者经常参加烹饪课程，比典型的嗅觉再训练疗法在恢复嗅觉方面可能更有效。
所以，下次当你喷洒香水或闻到早晨咖啡的香气时，请记住，你可能也在重建你的大脑。
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