斯坦福大学，加利福尼亚州——斯坦福大学研究人员的一项突破性新研究，展示了此前被认为不可能实现的事情：逆转与年龄相关的关节软骨损失。这项发现可能彻底改变关节炎的治疗方式，并可能终结关节置换这一常见手术。
这是一项令研究人员也感到惊讶的里程碑式发现。
“我们感到惊讶，”进行这项研究的斯坦福大学医学院干细胞生物学巴克斯特实验室主任海伦·布劳博士说，她与斯坦福大学骨科外科教授尼迪·布塔尼共同进行了研究。
“我们对软骨再生的程度感到惊讶，”布劳补充道。
这位研究人员表示，她一直在测试她的实验性药物如何影响因年龄而虚弱的肌肉，但后来与一位同事讨论了将重点转向该疗法如何影响关节软骨。
测试是在各种退化的软骨模型上进行的，结果一致。
他们的说法：
“我们在三种不同的模型中进行了测试——在前交叉韧带损伤的骨关节炎模型中，在衰老模型中，以及在人源外植体模型中。因此我们知道它也对人类有效，至少对在膝关节置换手术中移除的人膝关节组织有效，”布劳说。“所以我们相当惊讶。”
研究人员锁定了一种称为前列腺素E2的脂质化合物，它在衰老的软骨中会减少，并起到激素样介质的作用。
“我们发现这是由于衰老和损伤触发了前列腺素降解酶的增加。我们将这种酶命名为‘gerozyme’，”研究人员说。
这种酶，也称为15-PGDH，会随着年龄增长而增加，并驱动组织退化。
青春之泉？
布劳和她的同事发现了一种小分子抑制剂，可以口服或局部注射，以有效阻断PGDH。
“这会导致PGDH的调节。它从生理学上将其恢复到损伤前或年轻时的水平。这对重编程软骨以产生润滑关节所需的产品具有非常有益的效果，”研究人员解释说。“因此，它会产生关节所需的、并在骨关节炎中丢失的胶原蛋白和糖胺聚糖。”
当被问及这种疗法是否可以被视为返老还童或逆转衰老的灵丹妙药时，布劳回答说：“我们真正做的更可能是重编程细胞，使其以它们曾经的工作方式运作，并重置细胞的拨盘和功能。所以我想是的，这是一种青春之泉。”
五分之一的美国人受到影响
这项发现可能对20%患有与年龄或损伤相关的骨关节炎的美国人产生变革性影响。
“骨关节炎是一种常见的使人衰弱的疾病，难以有效治疗，”研究人员在他们发表在同行评审期刊《科学》上的研究报告中写道。
据估计，美国每年与骨关节炎治疗相关的直接医疗费用高达650亿美元。
目前，治疗选择有限，主要集中在疼痛管理和减轻炎症上。
关节置换过时？
对于许多人来说，最终的答案是关节置换。数据显示，美国每年进行超过100万例膝关节和髋关节置换手术。
但最终，这项新发现可能使这些手术过时。
“那是我们的梦想，”布劳说。“我们的梦想是这可以取代髋关节和膝关节置换。”
‘尚未准备就绪’
但该研究人员也警告说，使这种疗法可以广泛向公众提供，仍需数年时间。
“这尚未准备就绪，”她说。“仍有许多阶段的研究和测试需要完成。我们必须一步一步来，绝对确保其在人体中安全有效，并完成所有必要的试验，”这位科学家强调道。
这位斯坦福专家表示，或许可以证明对骨关节炎治疗方法的广泛需求，人们对它的兴趣已经压倒性地高涨。
“我们收到了大量来自人们的电子邮件，他们非常渴望得到这种治疗，这是可以理解的。但这需要时间。目前还不可用，”她强调道。
该药物在针对肌肉无力的1期临床试验中已显示出有效性和安全性，研究人员对在软骨测试中走类似的道路持谨慎乐观态度。
“它已经通过了一些试验，这应该有助于推进，”布劳说，“但我不知道会有多复杂。所以在我们走得更远之前，我真的不知道。”
当被问及她认为这种可能具有开创性的疗法何时才能提供给骨关节炎患者时，她回答说：“如果一切顺利，也许两到四年。”
大局观：
这一发现导致了治疗受损软骨的革命性新方法。
“软骨是再生能力最弱的组织之一，”研究人员在已发表的研究中写道。
这种再生现有软骨的想法曾被认为是不可能的，很大程度上是因为软骨缺乏再生能力，因为它缺乏对组织再生至关重要的干细胞。
“但我们发现了一种不同的机制，即现有细胞改变其基因表达。所以我们没有新细胞，没有细胞死亡，而是已经存在的细胞的基因表达模式发生了改变，”布劳说。“我们只是赋予已经存在于关节中的细胞更好的功能。”
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