无论你是否意识到，此刻你的颈部两侧各有一条信息高速公路正在运行。每次当你进行缓慢、悠长的呼气时，你都在利用这条高速公路——你的神经系统的重要组成部分——将身体带入更平静的状态。这就是迷走神经。这个庞大的神经网络支持你身心健康的方式之多，堪称非凡。
北威尔健康(Northwell Health)费恩斯坦医学研究所(Feinstein Institutes for Medical Research)总裁兼首席执行官、《伟大的神经：迷走神经的新科学及其愈合反射的利用》一书作者凯文·J·特雷西(Kevin J. Tracey)表示，迷走神经实际上不是单根神经，而是由约20万根神经纤维组成的庞大网络。它始于两束神经，从大脑沿颈部两侧下行进入躯干——触及心脏、肺部、肠道、脾脏、肝脏和胰腺等器官。
以下是专家希望你了解的关于迷走神经在健康中所扮演角色的信息、网上热议的误区以及如何在家刺激迷走神经的方法。
你的身体信息高速公路
迷走神经通过持续的大脑-身体沟通，帮助身体维持一种称为稳态的动态平衡状态。特雷西说："它每秒都在工作，控制着你不经意思考的反射性事物"，例如心跳、呼吸、消化和免疫系统活动（也称为炎症）。他说，这对良好健康至关重要——因为这些反射功能的严重或持续失衡会导致多种疾病状态。
例如，如果你的心跳开始加速，迷走神经纤维会感知到这种增加并向大脑发出警报，大脑随后通过迷走神经发送信息，告诉心脏减速。(特雷西说，约80%的神经纤维将信号从身体传向大脑，而另外20%则反向传递信息。)
迷走神经还在神经系统调节中发挥关键作用。纽约医学院(NY Medical College)医学院神经病学教授、WMCHealth好撒玛利亚人医院(Good Samaritan Hospital)神经病学主任米勒·艾蒂安(Mill Etienne)表示，如今许多人花太多时间处于压力反应或"战斗或逃跑"反应状态。在这种状态下，心率、呼吸、皮质醇水平和炎症标志物会飙升。
"这种慢性压力激活会随着时间推移对身体造成磨损，"研究迷走神经刺激的斯坦福医学(Stanford Medicine)精神病学家克里斯托弗·华莱士·奥斯泰勒(Christopher Wallace Austelle)说。这就相当于不断踩油门使汽车发动机过载。艾蒂安说，迷走神经通过启动放松反应或"休息和消化"状态，充当身体的"刹车踏板"——降低心率、呼吸速度、皮质醇和炎症。
特雷西表示，能够根据需要在这些状态之间高效切换，并更频繁地处于放松反应状态——表现出所谓的高迷走神经张力——与更高的幸福感相关。另一方面，低迷走神经张力则与慢性压力、更高的炎症水平以及心力衰竭和高血压等疾病相关。
医生有时会开具一种称为迷走神经刺激(VNS)的设备辅助治疗方法。经美国食品药品监督管理局(FDA)批准或认可的手术植入设备（放置在胸部和颈部）可用于特定病症，包括对药物无反应的癫痫、难治性抑郁症、肥胖和中风后的运动康复。还有一些较新、研究较少的非侵入性VNS设备（放置在颈部或耳朵上），已获准用于治疗耐药性偏头痛和耳鸣等疾病。
奥斯泰勒解释说，虽然科学家仍在弄清楚这些设备的确切工作原理，但一个流行的理论是VNS触发放松反应并增加迷走神经张力。艾蒂安补充说，这可能会激活抗炎通路，并抑制慢性炎症——许多慢性疾病的已知诱因，包括自身免疫疾病、2型糖尿病、癌症、阿尔茨海默病和心脏病。
误导性的炒作和未经证实的产品
迷走神经最近在Instagram上成为热门话题。艾蒂安说："我很高兴它在社交媒体上流行起来，因为了解这个迷走神经如何影响你的整体健康和生活非常重要。"但特雷西警告说，大多数关于迷走神经的社交媒体内容"过于简化"。"坦率地说，它比网上通常描述的要复杂和有趣得多。"
还有一些关于无需处方即可购买的商用非侵入性VNS设备的健康提升功效的说法。但奥斯泰勒表示，关于没有医疗状况的人群中VNS的研究并不多，这些设备在临床试验中尚未得到验证。"因此，该领域对这些家庭刺激方式存在一些怀疑。"
奥斯泰勒说，一些小型研究表明，仅限处方的非侵入性VNS可以降低健康个体的压力反应并增加放松反应。(一项28人的研究发现，每天使用30分钟，持续一周，可以改善心血管健康和运动后的炎症，而安慰剂"假"设备则不能。)但他说，长期效果尚不清楚。
奥斯泰勒表示，副作用的风险很低，有些人确实可能受益。"但我没有足够的数据可以自信地说你应该自己在家做这件事，"他说。"这个领域还太年轻。"他建议咨询了解你健康史的医生。
如何刺激你的迷走神经
那么，各种据说可以刺激迷走神经的自然方法，如呼吸练习或冷水浸泡呢？它们能提供与医疗VNS相同的回报吗？
特雷西解释说，虽然这些活动涉及一些迷走神经纤维，但将它们与医疗VNS设备进行比较是误导性的，因为它们不会以同样高强度的方式靶向神经。"称其为迷走神经刺激充其量是个误称。"
艾蒂安表示，话虽如此，某些活动可以帮助提高你的迷走神经张力，尤其是长期坚持时。以下是专家推荐的方法：
运动：一个常见的误解是迷走神经仅在放松反应或平静活动中被刺激。但特雷西说，迷走神经在运动期间同样活跃——当身体处于压力下时。艾蒂安说："提高迷走神经张力的最佳方法之一就是进行锻炼。"特雷西说，有氧运动已被证明能触发迷走神经活动。艾蒂安指出，我们知道经常锻炼的人往往静息心率较低，心率变异性更好——这与更高的迷走神经张力相关。
呼吸练习：奥斯泰勒说，各种深呼吸练习已被证明会影响VNS设备影响的一些相同指标。2025年的一项研究综述发现，某些类型的呼吸练习显著增加了神经系统的放松反应活动和迷走神经张力，以及情绪控制——同时降低了皮质醇水平、压力和焦虑。该研究验证的呼吸练习类型都是缓慢的（每分钟六次或更少呼吸）、腹式呼吸（从腹部深处吸气，而不是胸部）并通过鼻子进行。艾蒂安经常向患者推荐简单的方块呼吸法，即吸气、屏气、呼气和再次屏气，时间相等（通常是四秒）。
冥想：特雷西说，人们有时会在冥想时注意到心率减慢。"因为我的心率在减慢，所以通往我心脏的迷走神经纤维已被刺激，"他解释道。特雷西说，尚不清楚是冥想练习本身，还是人们冥想时的呼吸方式（通常更缓慢、更深）在影响迷走神经。但无论如何，研究表明正念冥想与放松反应、较低的静息心率和较高的心率变异性相关，这些都是高迷走神经张力的指标。
冷暴露：虽然冷水浸泡能改善迷走神经张力的想法很流行，但特雷西说，这方面的研究并不充分。一些小型研究表明，面部冷暴露会增加迷走神经活动，包括在压力下，可能是通过冷对心率和呼吸的影响。
总体而言，这些做法中没有一种能提供与医疗设备同样强大的迷走神经刺激。但它们的好处是免费、经过时间考验，并且通常对整体健康极佳。"你最终会获得仅使用设备可能无法提供的额外好处，"艾蒂安说。"所以你正在改变你的整体内部环境，而不仅仅是做一个快速修复。"
因为尽管你可能在网上看到，迷走神经刺激并非灵丹妙药。艾蒂安指出，家用VNS设备或呼吸练习不会消除不良饮食或慢性高压水平的影响。
但迷走神经无疑很强大——科学家们热衷于了解更多关于如何利用它来改善我们健康的途径。"我对利用这条神经功能的潜力非常乐观，"奥斯泰勒说。"但我们才刚刚开始探索我们真正能做什么的表面。"
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