结直肠癌曾经被认为主要是50岁以上人群的疾病，但现在已不再局限于老年人。该病越来越多地影响到年轻人——包括千禧一代甚至Z世代。美国癌症协会的一份报告显示，1950年后出生的每一代人都面临更高的结直肠癌风险，这一趋势令研究人员和医疗专业人士感到震惊。
这种包括结肠癌和直肠癌在内的疾病，在20至39岁的成年人中增长最快，自20世纪90年代中期以来，发病率平均每年增加2%。这一流行病学转变引发了真正的公共卫生警报——而危机的核心是一个令人担忧的事实：结肠癌最可能的症状之一是许多人会因为羞于启齿而不愿意讨论。
一个不应忽视的症状
在2024年的一项研究中，加州大学圣地亚哥分校的助理教授兼早期结直肠癌研究员乔舒亚·德姆发现，便血是年轻成人结直肠癌最常见的早期症状。然而，这却是许多人——特别是千禧一代——最不愿意提及的症状。
通过与患者的访谈，德姆发现了一个共同模式：患者因为不好意思讨论“大便”或粪便中的血液而推迟就医。这种抵触不仅是个别现象，而是深深植根于文化禁忌之中，尤其是在西方文化中，厕所行为一直被蒙上了一层羞耻感。
忽视马桶中的血液或将铅笔状的大便视为普通的胃肠道问题可能会付出生命的代价。“当年轻人最终前来就诊时，他们的癌症通常已经进展到了不应该达到的程度，”德姆说。“关于排便的羞耻感会延迟诊断，而在这种疾病中，时间就是一切。”
为什么年轻人的风险更大？
尽管结直肠癌仍然是一种生长缓慢的癌症，但专家警告说，其在年轻人中的增加可能是遗传易感性和生活方式选择的结果。
饮食模式包括高红肉和加工肉类摄入、低纤维摄入、缺乏运动、肥胖率上升以及酒精和烟草消费增加都是这种趋势的潜在驱动因素。世界癌症研究基金会建议每周摄入红肉不超过18盎司，并专注于高纤维、植物性饮食以降低结直肠癌的风险。
“我们观察到越来越多的城市化、数字化连接的年轻人，他们快速进食、长时间久坐且几乎没有身体活动，”专门研究胃肠癌的肿瘤学家玛丽亚·埃利斯博士说。“这些习惯可能导致炎症和肠道微生物组的改变，所有这些都是早期肿瘤形成的有利条件。”
当前筛查指南的挑战
解决这一健康危机的最大更新之一是筛查年龄资格。大多数国家，包括美国，建议从45到50岁开始进行常规结肠镜检查。但如果增长最快的群体是40岁以下的人群，这种模式已经过时了。
即使年轻人出现典型症状——慢性腹痛、排便习惯改变或直肠出血——患者和医生通常也不会怀疑癌症。除非有家族史，否则很少会给二三十岁的年轻人开结肠镜检查，因为这项检查既痛苦又昂贵（没有保险的情况下需要数千美元）。
“初级保健医生中仍有一种观点认为癌症是‘老年人的疾病’，”埃利斯博士说。“这导致年轻患者被误诊为痔疮、肠易激综合症或焦虑相关的胃肠道问题。”
年轻人的心理负担
对于青少年和年轻成年人（AYA），癌症诊断不仅破坏了他们的健康，还影响了他们的身份、教育、人际关系和未来规划。2025年在美国临床肿瘤学会（ASCO）上展示的一项研究确定了AYA癌症治疗中缺乏支持的四个核心领域：学术适应、课外活动损失、职业轨迹中断和同伴关系丧失。
这个年龄段的人通常刚刚开始成年生活——开始职业生涯、约会或建立家庭。对“大便谈话”的污名化又增加了另一层孤独和羞辱，加剧了诊断和治疗的延迟。
如何识别警示信号？
结肠癌的许多初始症状与其他疾病如乳糜泻、肠易激综合症或痔疮相似。但最重要的线索是消化模式的变化。如果你的排便突然发生变化——并且持续变化——就该去看医生了。
其他迹象包括：
- 直肠出血
- 无法解释的腹痛
- 慢性腹泻或便秘
- 铅笔状的大便
- 疲劳或不明原因的体重下降
即使没有家族癌症史，年轻人也不应害怕在医生办公室里为自己发声。特别是对于持续存在的症状，第二意见可能是生死之差。
为什么谈论大便可能是救命的？
排便的文化羞耻感根深蒂固——但现在是时候打破了。公共卫生倡议需要使用通俗的语言来消除重要的身体功能的污名。正如德姆博士所说，“使关于大便的对话正常化不仅仅是为了有趣或奇怪——它是癌症预防的重要工具。”
家长、教师、网红和医生都需要共同努力，推广一种有利于开放讨论肠道健康的氛围。“粪便”或“直肠出血”等词汇不应被委婉语掩盖。千禧一代作为推动心理健康倡导和性健康教育的先锋，非常适合帮助打破这一障碍。
千禧一代面临着前所未有的健康威胁，这需要紧迫性、意识和行动。早发性结直肠癌不仅是一个健康问题，也是一个文化问题，由污名、错误信息和过时的筛查实践所驱动。
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