作者：Stephen Beech
根据最新研究，较短的步幅不仅可能是人类痴呆症的早期预警信号，也可能是狗狗痴呆症的早期迹象。
兽医科学家发现，人类最好朋友的认知能力下降与前腿步态的变化有关联。
研究者表示，这一发现为狗主人提供了一种监测宠物可能发病的新方法。
先前的研究表明，人类痴呆症的发作通常伴随着步态变化。例如，在出现任何记忆丧失之前数年，患者可能开始行走速度变慢，步幅变短、不规则，有时甚至出现拖步现象。
这些变化被认为是由大脑额叶皮层和负责规划和监控运动的小脑功能退化所导致的。
现在，美国科学家在患有认知功能障碍综合征（也称为犬类痴呆症）的狗狗身上发现了类似的步态变化。
根据发表在《Frontiers in Veterinary Science》（兽医科学前沿）期刊上的研究，注意到宠物的这种变化可能会促使主人更早地寻求兽医帮助。
主要作者Natasha Olby表示："狗狗前腿步幅长度随年龄增长而减少，但更重要的是，随着认知障碍的出现而减少。事实上，我们发现认知能力下降的影响比单纯年龄增长的影响更大。"
来自北卡罗来纳州立大学的Olby及其同事对88只老年和高龄犬进行了研究，包括雌性和雄性，以及纯种和混种犬。
这些宠物在达到其体型和品种预期寿命的75%时被纳入研究，平均年龄约为12.7岁。
在余生中，狗狗每六个月到实验室进行为期三天的检查。
它们接受了一系列身体、神经、生理和骨科检查，包括认知、行动能力、视力、听力和力量测试。
每次检查时，主人都被要求填写关于宠物健康和行为的问卷。
步态速度和步幅长度的影像评估是访问的重要组成部分。
研究人员让狗狗在5米长的走道上以自己的速度行走，同时用松弛的牵引绳牵着它们。
在试验过程中，不给予狗狗任何口头鼓励、食物或其他外部激励。
分析的两个关键指标是狗狗的绝对平均步幅长度和根据体型调整的相对平均步幅长度。
前腿的相对步幅长度在各次访问中趋于减少。
但更详细的分析表明，当年龄和认知能力同时纳入同一统计模型时，这种减少并非主要由年龄增长本身显著驱动。
相反，随着评分恶化，相对步幅长度减少，表明随着狗狗年龄增长，认知能力下降越大，前腿步幅越短。
然而，后腿的相对步幅长度并没有随着时间显著变化，无论是与实际年龄增长还是认知表现恶化相关。
Olby表示："看到认知能力下降对前腿和后腿的影响不同，这很有趣。在狗狗身上，后腿对向前移动很重要，而前腿还负责改变方向和启动制动。大脑皮层将更多的感官信息整合到产生前腿步态的神经回路中，因此高水平感觉运动整合的丧失对它们产生不同的影响。"
研究团队得出结论，前腿步长是反映与年龄相关的认知能力下降（以及在较小程度上，慢性疼痛）的客观行动能力指标。
虽然骨科和脊柱健康等其他因素也会影响步幅长度，但他们表示，这一指标对临床监测仍然可能有用。
Olby补充道："如果主人注意到狗狗的前腿步幅正在变短，应该去看兽医，因为可能有其他原因，如关节炎疼痛或颈部问题，这些问题是可以治疗的。如果确诊为认知能力下降，同样可以采取几种生活方式干预措施，即使目前尚无治愈方法。"
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