如果你需要一个激励自己进行脑力锻炼的理由，那么一项强调“大脑训练”益处的新研究应该会为你带来新的动力。这两项长期研究为不断增长的证据库增添了新内容，表明人们可以通过进行精神刺激活动（如学习一门语言、参观博物馆或下棋）来增强大脑健康。它们还表明，有意识地努力建立认知韧性可以延缓痴呆症发作数年之久。这是一个重要的信息，因为美国正面临阿尔茨海默病日益严峻的挑战，该病影响着约700万美国人，且患病人数仍在增加。
这两项研究都是上世纪90年代末美国启动的一系列试验的一部分，其目标是更好地了解生活方式、遗传、环境和其他因素如何影响人们患上痴呆症的可能性。几十年后，它们正在产生切实的见解。
在第一项研究中，研究人员挖掘了大约2000人的几十年医疗保险数据，这些人是在上世纪90年代末被招募参加“老年人独立性和活力高级认知训练”(ACTIVE)试验的。该试验测试了某些类型的大脑游戏是否可能增强大脑健康。参与者被分为几组，每组分配三款电脑游戏中的一款，分别测试速度、记忆或推理能力。参与者在六周内每周玩两次游戏，每次一小时，然后在一年和三年后重复同样的过程。这使得它不仅仅是一个有趣的小挑战，比如日常的填字游戏或数独。这是一项艰苦的工作。不过，回报是巨大的：20年后，速度训练组中患痴呆症的人数比未接受干预的人少约25%。有趣的是，记忆和推理游戏没有同样的效果。研究人员怀疑这种差异与速度游戏要求大脑进行的锻炼类型有关。它测试了人们同时处理多项任务的能力——与记忆和推理测试不同，玩家没有被告知如何提高成绩。而且他们在测试中表现越好，难度就越大。
该研究的合著者、约翰·霍普金斯大学阿尔茨海默病研究中心的负责人玛丽莲·阿尔伯特推测，这种内隐学习改善了大脑连接性，即大脑不同部分协同工作的能力。她说，几年后的强化训练加强了这些联系。理想情况下，未来的研究将解释这种游戏如何降低痴呆症风险的潜在生物学机制。这不需要再进行另一个长达数十年的试验。当ACTIVE研究开始时，科学家们还没有发明出能让他们实时观察大脑变化和疾病迹象的脑成像技术。然而现在，阿尔伯特说，可以进行短期研究，将游戏与成像和可能的血液标记物相结合，从而更深入地了解人们玩这些游戏时大脑中发生了什么。新的研究也可能导致更有效的大脑游戏。
与此同时，另一项研究表明，建立有韧性的大脑是一项终身努力——并且在生命早期追求精神刺激活动可以在几十年后产生影响。拉什大学医学中心的记忆与衰老项目跟踪了近2000人，以了解他们的基因和环境如何影响他们患阿尔茨海默病的几率。参与者被问及关于他们在人生各阶段所经历的各种经历的详细问题——例如他们小时候是否有人给他们读书、是否去过图书馆或下过国际象棋。研究人员发现，那些一生中参与丰富活动最多的人患阿尔茨海默病的几率要低得多。而在那些确实患上这种疾病的人中，花大量时间进行智力充实活动的人平均比那些不常进行脑力锻炼的人健康时间多出五年。拉什研究中约一半的参与者将自己的大脑捐给了科学，这提供了另一个引人入胜的见解。研究人员发现，即使那些大脑中布满与阿尔茨海默病相关的典型斑块的人，也能从一生的脑力锻炼中受益。换句话说，两个人的大脑可能具有相同的病理特征，但其中一个人“在症状出现之前可以承受更多的磨损”，该研究的合著者、芝加哥拉什阿尔茨海默病中心的神经心理学家安德烈娅·扎米特解释道。
拉什研究中更令人鼓舞的发现之一是，虽然当一个人在一生中主动寻求智力刺激时获益更大，但人们在晚年参与充实活动仍然有所帮助。正如扎米特所说：“开始永远不会太晚。”当然，开始可能具有挑战性。拉什研究表明，美国应该做更多工作来确保每个人都能获得丰富的环境，无论是图书馆和博物馆，还是针对幼儿或老年人的项目。同时，随着像阿尔伯特这样的研究指出可以通过短期干预来延缓痴呆症，医生和政策制定者应该考虑如何将这些措施整合到一个通常更注重治疗而非预防的医疗保健系统中。毕竟，如果这些努力最终能让更多老年人更长时间地独立生活，它们就可以削减美国每年在痴呆症护理上花费的近8000亿美元，同时改善无数人的生活。
公众有望逐渐意识到我们对自己的大脑健康确实有一定的控制权。积极主动的人可能会决定进行更结构化的活动——想要锻炼大脑的老年人可以尝试ACTIVE试验中参与者玩的速度游戏版本——而其他人可能只是更有意识地定期打开一本书或挑战朋友玩一场拼字游戏。在我们这个数字时代，关于大脑健康的研究日益增多，也提醒我们，虽然刷屏和发帖可能会提供快速的多巴胺刺激，但真正的参与——即专注、有目的的活动——会带来更大的回报。
丽莎·贾维斯是彭博观点专栏作家，涵盖生物技术、医疗保健和制药行业。此前，她曾担任《化学与工程新闻》的执行编辑。
【全文结束】