当COVID-19病毒在2020年席卷蒙大拿州时，这种多症状的疾病对部落民族造成了不成比例的影响。尽管美洲原住民约占该州人口的6.6%，但截至当年7月底，他们却占了该州新冠病毒病例的至少17%和总死亡人数的32%。
黑脚族制定了严格的措施来防止病毒传播并保护长者，从而在大流行初期遏制了疫情爆发和死亡率，根据疾病控制与预防中心（CDC）的说法。尽管如此，这种疾病不可避免地影响了部落土地上的人们。到2022年7月，黑脚族COVID-19事件指挥部报告了约4000例病例和67例死亡。
其持续的影响——无论是财务上的还是医疗上的——部分促使了Dianna Arnoux-Whiteman（黑脚社区大学的科学讲师兼护理预科顾问）提出了一项研究长新冠的研究项目。长新冠是一种可能在感染新冠病毒后出现的慢性疾病。
“我就是觉得，那些家庭怎么样了？他们现在如何生存？” Arnoux-Whiteman问道。
“我们在保留地上有一个独特的人群，”她继续说道。“我的问题是，它如何影响我们的社区，与它如何影响全国民众相比？有区别吗？”
长新冠是一种多系统疾病，能够影响大脑、心脏、神经系统以及多种其他器官。它可能持续几个月或持续数年，症状波动或复发。CDC在2021年将长新冠视为一种可能导致残疾的病症（根据《美国残疾人法案》），并且仍然认为长新冠是一个严重的健康问题。
Arnoux-Whiteman在2022年提出了她的项目。在通过了黑脚族机构审查委员会的严格审查（这是确保涉及人类受试者的研究中伦理对待的前提条件）之后，她通过国家卫生研究院（NIH）获得了一笔小额资助，开始从黑脚族健康部门、南皮根健康中心、黑脚族社区医院及其他健康项目收集现有的新冠相关数据。
去年，当特朗普政府开始实施广泛的联邦资金削减时，Arnoux-Whiteman的资助与其他数千项NIH资助一起被终止。于是，她另外寻找资金，通过蒙大拿州IDeA生物医学研究卓越网络（INBRE）申请支持。Natalie Malaterre（美洲原住民健康研究中心（NARCH）资助协调员）和Betty Henderson-Matthews（BFCC数学与科学系主任）帮助她撰写了资助申请。
2月底，蒙大拿州INBRE向Arnoux-Whiteman提供了4.5万美元用于她的研究项目，该项目名为“长新冠对黑脚族保留地的残留影响”。
Brian Bothner是蒙大拿州INBRE的主任和首席研究员，负责监督该计划全州范围内的学院和大学网络，包括蒙大拿大学、蒙大拿州立大学（MSU）、多所本科院校以及所有七所部落学院。这个由NIH资助的项目通过资助的方式支持各种生物医学研究。在审批过程中，申请由全国各地的健康专家审查。
“本质上，我们正试图在蒙大拿州建立一个研究社区，一方面直接影响蒙大拿州人民，另一方面在全国范围内具有竞争力，”Bothner说。
让Bothner对Arnoux-Whiteman的项目印象深刻的部分是“与社区的联系”，Bothner说。该项目完全属于社区参与式研究（CBPR）的范畴，这是一种正在公共卫生领域兴起的框架，优先考虑基于社区需求而产生的项目和问题。
“这是一种研究问题，其中存在明显的知识空白，并且这个项目可能会产生一些直接的解决方案，”他说。“我们有时称这些为‘低垂的果实’——该项目可行，并且有真正的潜力产生积极影响。”
考虑到历史上在美洲原住民社区中进行的不道德研究，BFCC的Henderson-Matthews说，有机会进行“由社区、为社区”的研究尤其有意义。
“这是那种对一个社区非常有价值的项目之一，”她说。“它们不仅仅是会闲置在架子上的理论。”
BFCC校长Brad Hall指出，在大流行“以深重的损失、艰辛和韧性为标志”的时期，疫情继续塑造着保留地上人们的生活。
“随着黑脚族在后疫情时期继续应对持续的健康和福祉挑战，这项研究将有助于阐明在识别和治疗黑脚族人长新冠方面的具体需求、障碍和机遇，”Hall说。
“这样一来，它不仅将支持社区内更敏感的护理和资源，而且可能提供见解，引导印第安人国家的其他原住民社区应对长新冠诊断的新现实。”
Arnoux-Whiteman在黑脚族保留地长大。35岁时，她在抚养五个孩子的同时获得了MSU的微生物学学士学位。她后来在印第安人健康服务局（IHS）工作，最终在22年后于2017年以实验室主管身份退休。短暂休息后，她开始在社区大学工作。
在IHS的岁月里，Arnoux-Whiteman说她观察到实验室难以填补技术人员短缺，不得不与外地技术人员签约。这段经历让她意识到，她希望帮助在大学里培养学生，使其能胜任当地职位。现在，作为一名科学讲师和护理预科顾问，Arnoux-Whiteman指导着准备进入各种健康科学领域的学生。
“有趣的部分是，当我去医院时，看到我以前的学生在那里工作，”Arnoux-Whiteman说。
Bothner表示，为期一年的资助资金将于5月1日正式启动。在Bothner的指导和BFCC实习生的帮助下，Arnoux-Whiteman将于今年夏天开始制定调查问卷。
该研究旨在确定保留地有多少人持续经历长新冠症状，并与社区和医疗工作者合作，提高对长新冠表现的认识以及如何改善护理。Arnoux-Whiteman说，初步调查可能侧重于确定长新冠影响的严重程度，随后第二次调查可能深入探讨更严重病例的细节。
“我希望这对我们的部落成员和社区是一个积极的结果，”她说。“我希望它甚至能帮助一个人说，‘好吧，这是真实存在的。我不是在凭空捏造。’”
Bothner说，为期一年的资助将有助于项目的启动，并提供了未来获得资助的可能性，以便研究可以持续几年，“届时真正的发现将开始显现。”
除了在当地的影响，Arnoux-Whiteman还希望将该研究发表在医学期刊上，并通过这样做，鼓励其他部落的科学家考虑类似的研究。
“我们值得被计数，这是这项研究的主要目标——让我们的人民被计数，”Arnoux-Whiteman说。
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