在鲁本·奇塔姆被确诊为III期结直肠癌之前，他经历了三年时间、四次急诊就诊和多次误诊。
这位画家在疫情前刚搬到墨西哥时，曾因严重食物中毒而持续疼痛并出现直肠出血。抗生素和止痛药只能暂时缓解症状，但接下来的几年里，这些症状反复出现。
当他终于在2022年（42岁时）被正确诊断时，这个消息让他震惊不已。
他说，过去他为了避免致癌，很多事都不敢做。例如，在艺术生涯的头二十年里，他一直避免使用油画颜料，担心其中的溶剂和烟雾可能致癌。
如今，46岁的奇塔姆已处于缓解期，他是在50岁以下被诊断出早发性结直肠癌的年轻成年人之一。根据美国癌症协会的最新分析，结直肠癌现在已成为美国50岁以下人群癌症死亡的主要原因。早发性结直肠癌的发病率在过去三十年中持续上升，每年增长约0.5%至2.4%。自2020年以来，这类病例已占美国所有结直肠癌诊断病例的约12%。
三月是全国结直肠癌宣传月，以下是关于结直肠癌你需要了解的信息，包括警告信号、风险因素、筛查方法以及何时就医。
早发性结肠癌的病因是什么？
结直肠癌始于大肠（包括结肠和直肠）细胞失控生长和分裂。结肠占大肠前几英尺，其余部分构成直肠。根据癌症起始部位，可称为结肠癌或直肠癌；结直肠癌是涵盖两者的总称。
梅索迪斯特达拉斯医疗中心的结直肠外科医生米歇尔·奥尔森博士表示，早发性结直肠癌发病率上升的原因尚未明确，但很可能是已知风险因素增加所致。
“很多观点认为这与一些可改变的风险因素有关，”奥尔森说，“比如肥胖流行、人们久坐不动、饮食中缺乏高纤维等。”
长期来看，这些因素会引发慢性炎症（身体对损伤或感染的反应），在结肠中创造可能促进肿瘤生长的条件，并在组织中留下持久的变化。德克萨斯大学西南医学中心和德克萨斯大学达拉斯分校最近的一项研究发现，年轻结肠癌患者的肿瘤往往出现在更瘢痕化、更僵硬的组织中，附近的正常组织也显示出这些变化的早期迹象，表明结肠可能在癌症出现之前就已具备癌变倾向。
德克萨斯大学西南医学中心的结直肠癌肿瘤专家尼莱什·维尔马博士（未参与该研究）表示，另一个可能导致炎症的因素是肠道微生物组（消化系统中生活的细菌和其他微生物）因饮食或长期使用抗生素而改变。
“通过组织分析，我们了解到年轻发病的结直肠癌患者体内携带某些细菌，例如大肠杆菌，它们会产生毒素，”维尔马说，“这些毒素会破坏DNA并促进炎症，从而导致癌变状态并引发结肠癌。”
奥尔森和维尔马表示，某些家族史可能会增加风险，包括结直肠癌和林奇综合征（一种与多种癌症相关的遗传性疾病，尤其是早发性结直肠癌）。
炎症性肠病的病史，如溃疡性结肠炎或克罗恩病，也可能增加风险。康奈尔大学最近的一项研究发现，这些疾病可能会将某些白细胞吸引到结肠，在那里它们会促进有利于肿瘤生长的炎症环境。
结肠癌的体征、筛查和诊断
正如奇塔姆在确诊前的经历，最常见的警告信号之一是直肠出血或便血。其他症状可能包括排便习惯改变或持续性腹部不适，如疼痛、腹胀或痉挛。
“甚至包括意想不到的食欲变化、体重减轻、疲劳——在以前活跃的人身上出现持续疲劳，”奥尔森说，“这些症状无疑应该与你的初级保健医生讨论。”
结直肠癌筛查和诊断的金标准是结肠镜检查，建议45岁及以上人群进行。该检查通常在镇静状态下，使用摄像头检查整个结肠。任何异常，如炎症区域或可疑增生，都可以进行活检和检测。奥尔森说：“你可以当场得到答案，无需再做其他检查。”
虽然许多医生推荐结肠镜检查作为主要筛查方法，但有些人可能会选择在家进行粪便检测，寻找结直肠癌DNA，特别是在没有症状或相关家族史的情况下。
“基于粪便的检测实际上只推荐给被认为是平均风险的人，”奥尔森说，“一旦出现症状，你的风险状况就改变了。”
奥尔森和维尔马表示，如果结肠镜检查结果呈阳性，确诊为结肠癌，通常需要进行手术切除肿瘤或部分结肠，然后根据癌症分期进行化疗或其他癌症治疗。
如何预防结肠癌？
奥尔森和维尔马表示，虽然无法保证预防结直肠癌，但人们可以通过健康的饮食和生活方式选择来降低风险。
“实际上更多的是调整那些你可以控制的因素，”她说，“如果你吸烟，就戒烟；如果你吸电子烟，就戒掉；如果你久坐不动，即使每天散步30分钟也比什么都不做要好。”
在饮食方面，摄入纤维可以通过促进肠道健康、支持有益细菌并减少有害物质在消化道中的停留时间，从而降低结直肠癌风险。许多美国人纤维摄入不足，2020-25年美国人膳食指南指出低纤维摄入是一个公共卫生问题。50岁以下的成年女性每天应摄入25克纤维，而同龄男性应摄入38克。例如，一杯煮熟的小扁豆含有近16克纤维，一杯罐装黑豆含有近20克纤维。
维尔马还建议限制加工肉类和红肉（包括牛肉、猪肉、小牛肉、羊肉和鹿肉）的摄入。南加州大学凯克医学院2024年的一项研究分析了近3万名结直肠癌患者和约4万名非患者的数据，发现红肉和加工肉类摄入量较高分别与约30%和40%的风险增加相关。根据结直肠癌联盟的说法，肉类在高温烹饪时形成的化合物可能通过引发结肠的致癌变化而发挥作用。
维尔马表示，一些非处方补充剂可能有助于降低早发性结直肠癌的风险。“一些研究表明，服用维生素D且维生素D水平较高的患者，实际上患结直肠癌的风险较低。”
最重要的是，一旦达到45岁，或有症状、或基于家族史和个人病史，应尽早进行筛查。基于自己的经历，奇塔姆通过社交媒体和日常对话提高人们对筛查的认识，努力挑战结直肠癌只影响老年人的观念。
“结肠癌不是老年人的疾病，这似乎是一种误解，”奇塔姆说。对他来说，重要的是让年轻人更早考虑筛查，以便在癌症发作前被发现。
关于作者
米兰·法齐亚是《达拉斯晨报》的科学报道研究员。她的研究项目由德克萨斯大学达拉斯分校支持。《达拉斯晨报》负责所有编辑决策。
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