在佛罗里达州的一个实验室里，一只名叫Pepper的家猫因其带回死哺乳动物的习惯，再次意外地帮助研究人员发现了一种新病毒。这次，它带回的是一只死鼩鼱。
这个看似简单的后院事件最终成为了一项科学突破。研究人员在鼩鼱体内发现了一种可能对动物和人类都有影响的新病毒株。
鼩鼱体内的意外发现
Pepper是佛罗里达大学病毒学家John Lednicky博士的家猫，它对科学发现并不陌生。去年，Pepper曾帮助科学家发现了美国首例井冈病毒病例。Pepper最近一次对研究的贡献是带回了一只大沼泽地短尾鼩鼱，促使研究人员进行新一轮检测，最终有了新发现。
这只鼩鼱不仅仅是一只普通的鼩鼱，它被证实携带了一种未被识别的哺乳动物正呼肠孤病毒株。正呼肠孤病毒家族已知可感染多种哺乳动物，包括人类、蝙蝠和鹿。该病毒株后来被鉴定并命名为盖恩斯维尔鼩鼱哺乳动物正呼肠孤病毒3型UF-1株。
Lednicky博士是佛罗里达大学公共卫生与健康职业学院的研究教授，同时隶属于新兴病原体研究所。他最初的研究重点是骡鹿痘病毒，而通过这一发现，他开始了更为复杂的研究工作。
虽然正呼肠孤病毒对科学界并不陌生，但它们曾被标记为"孤儿病毒"，似乎与疾病无关。然而，最近的研究表明，它们可能导致呼吸道、胃肠道和脑部疾病。
在个别案例中，这些病毒与儿童的严重疾病相关，如脑炎、脑膜炎和胃肠炎。Lednicky表示："归根结底，我们需要开始了解正呼肠孤病毒，并学会如何快速检测这些病毒。"
不是一次性发现
这种新病毒不仅仅是一次性的发现，而是该实验室近年来不断增长的病毒清单中的又一种。研究团队还描述了他们在养殖白尾鹿中发现的另外两种新病毒。其中一种病毒在2019年被描述，其基因与在中国发现的貂正呼肠孤病毒以及在日本发现的患病狮子体内的病毒几乎完全相同。
这一意外结果让科学家们感到困惑。同一种病毒株——或者至少具有相同基因的病毒株——如何能够在被大陆完全分隔的动物中出现？一个出现的假设是动物饲料可能是传播媒介，因为尽管动物位于不同大陆，但它们来自同一家供应商。
与流感病毒类似，当两种病毒株共同感染同一个细胞时，正呼肠孤病毒可以进行基因混合。这种混合被称为重配，可以产生新的病毒株。这些病毒能够快速变化的事实足以引起追踪。
正如该研究的主要作者、大学"同一健康"项目的博士生Emily DeRuyter所指出的，这仅代表了拼图中的一小部分。DeRuyter解释说："哺乳动物正呼肠孤病毒以前被认为是'孤儿'病毒，存在于包括人类在内的哺乳动物中，但不会引起疾病。最近，这些病毒已被发现与呼吸道、中枢神经系统和胃肠道疾病有关。"
这种新发现病毒的完整基因编码序列已在同行评议期刊《微生物资源公告》上发表，该期刊是微生物物种基因组数据短报告的发布平台。
更大的图景：为什么这些病毒很重要
盖恩斯维尔鼩鼱哺乳动物正呼肠孤病毒3型UF-1株的发现之所以重要，并非因为它对人类健康构成直接威胁，而是因为它揭示了潜在的病毒世界。随着如此多的哺乳动物共享病毒，了解感染如何开始、循环和传播至关重要。即使新病毒株尚未被证明会导致人类疾病，其影响仍不确定。
正呼肠孤病毒组包含许多病毒株，每种病毒株可能对不同物种产生不同影响。在某些情况下，病毒可能产生轻微甚至"隐形"的影响。在其他情况下，特别是如果病毒能够与另一种病毒基因组的全部或部分进行基因交换，影响可能更为严重。
病毒以这种方式进化表明，即使是今天无害的病毒株，未来也可能有害。Lednicky表示："如果你去寻找，你就会发现，这就是为什么我们不断发现新病毒。"
令人担忧的是，我们对这些病毒的行为、它们在宿主物种中的循环方式或它们如何传播给其他物种仍有很多不了解。病毒是通过摄入——吃、接触——弄脏手或爪子传播，还是通过空气中的昆虫传播？最终，问题比答案更多。
研究人员的下一步是什么？
对于盖恩斯维尔正呼肠孤病毒，下一步是进行血清学和免疫学研究，以确定该病毒是否对人类、宠物或野生动物构成风险。研究人员将通过检测血液样本来寻找过去感染的证据，并将更好地了解免疫反应。
尽管这类研究需要时间，但测序发现已经为他们的未来研究提供了信息。计划是建立更好的早期检测系统，并在这些病毒构成威胁之前了解它们可能带来的潜在威胁。
Lednicky发现病毒的方法既实用又充满热情。他表示："这仅仅是一项机会性研究。如果你有一只动物死亡，为什么不在埋葬之前对其进行检测？你可以获得大量知识。"到目前为止，这种态度已经得到了回报。在一只好奇的猫和一些极其熟练的实验室工作的帮助下，一只小小的死鼩鼱成为了病毒进化新篇章的例证。
至于Pepper，这位毛茸茸的驻地科学家仍然活着并且健康。在它外出后，它没有任何生病的迹象。它可能不知道，但它带来的每一次新发现都让研究人员更接近于理解从动物传播到人类的病毒之谜。
研究结果已在专业期刊发表。
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