2024年1月30日，美国食品药品监督管理局（FDA）批准了一种名为苏泽特林（Suzetrigine）的新药，用于治疗中度至重度疼痛。这种处方药以品牌名Journavx销售，由Vertex Pharmaceuticals公司生产，每日服用两次，代表了20年来首个新的止痛药物类别，也是自上世纪80年代以来首个非阿片类止痛药。
虽然阿片类药物目前是最有效控制疼痛的方法，但它们存在显著的成瘾风险，并引发了美国近年来的成瘾和过量死亡危机。从1999年到2017年，因处方阿片类药物过量死亡的人数增加了七倍以上，凸显了寻找有效的非成瘾性止痛方法的迫切需求。
苏泽特林的工作原理
人体内主要通过钠通道传递疼痛信号。人体中有九种钠通道，不同的组织类型激活不同的通道，包括大脑中的通道。苏泽特林通过调节细胞内外钠的流动来缓解疼痛，它针对的是仅存在于全身组织而非大脑中的特定疼痛神经元的钠通道。因此，该药物避免了阿片类药物通过结合中枢神经系统（包括大脑和脊髓）中的阿片受体而带来的成瘾风险。
找到合适的钠通道靶点花了数十年的研究时间，因为钠通道本质上工作迅速，其效果及任何控制这些通道的化合物的效果难以测量。一旦研究人员确定了在疼痛神经中选择性活跃的特定钠通道Nav 1.8，Vertex公司的科学家们便从化合物库中筛选出有效的抑制剂以阻止通道的开启。“我们筛选了成千上万的化合物，寻找能抑制Nav 1.8的‘灵丹妙药’，”Vertex高级副总裁Paul Negulescu说。动物实验结果令人鼓舞，公司在2024年初完成了人体研究，并于7月提交了FDA审批申请。
临床试验结果
试验包括两种手术后的急性疼痛患者：拇外翻切除术和腹部整形术，这两种手术分别代表了骨组织和软组织损伤引起的两种主要类型的疼痛。研究人员在麻醉消退后立即开始跟踪患者自我报告的疼痛程度，持续48小时。参与者被随机分配接受苏泽特林、羟考酮-对乙酰氨基酚（一种阿片类药物）或安慰剂治疗疼痛。
结果显示，与安慰剂组相比，苏泽特林组的疼痛减少更快且更显著；在接受腹部整形术的患者中，61%的苏泽特林组患者报告至少减少了30%的疼痛，而安慰剂组为48%。在接受拇外翻切除术的患者中，83%的苏泽特林组患者达到了这一阈值，而安慰剂组为68%。
“我们看到患者的疼痛大幅减少，”亚特兰大CenExel的麻醉科医生Jessica McCoun博士说，她是两项手术试验的主要研究者之一。“这让我相信苏泽特林有可能替代阿片类药物的使用，虽然我不能完全肯定。”她补充道，“任何新型药物都是巨大的机会，因为我们已经有20年没有新的止痛药物了。”
公司还进行了一项涉及更广泛疼痛相关条件（包括手术和非手术）的第三项研究，涵盖了头部、颈部、肩部、膝盖、脚和踝部的疼痛。在这项研究中，患者知道他们正在接受药物治疗。结果显示，苏泽特林在各种条件下均有效缓解疼痛。
慢性疼痛管理潜力
Vertex还在探索苏泽特林是否能管理慢性疼痛，这类疼痛通常源自比急性疼痛更为复杂和广泛的条件。目前的结果尚不稳固。例如，在坐骨神经痛患者中，接受苏泽特林和安慰剂的患者在12周后的疼痛减少幅度相似。
尽管如此，Negulescu表示公司将继续推进后期测试，以更好地调整安慰剂效应，并更好地了解该药物在慢性疼痛中的作用。“我们认为Nav1.8机制在急性和慢性疼痛中都具有相关性，”他说。
慢性疼痛可以追溯到两个主要机制，Negulescu解释道。一个影响肌肉和骨骼，如关节炎和腰背痛，其中神经完好无损，但周围的组织受损并开始发送疼痛信号。另一种慢性疼痛发生在神经本身受损的情况下，如糖尿病患者，尤其是手指和脚趾等周围组织。“我们认为苏泽特林的作用机制在肌骨和神经性疼痛中都具有相关性，”Negulescu说。“基于现有数据，我们的假设是Nav1.8在慢性条件下仍然表达并存在。”
对疼痛管理的影响
尽管苏泽特林非常有效，但它并不能完全消除疼痛。“患者仍然会感到疼痛；他们的疼痛感不会完全消失，”Negulescu说。但他认为，苏泽特林表明，通过更精确地控制钠通道疼痛信号，可能会实现更好的疼痛管理。“我们正进入一个新时代，我们可以更安全、更具体地抑制疼痛，这将改变我们对疼痛的认知和处理方式，”他说。
犹他州CenExel的疼痛研究首席医疗官Todd Bertoch博士指出，该药的副作用相对较少，这是与阿片类药物相比的一大优势。“这是我进行过的第一个安慰剂组副作用比研究药物组更严重的试验，”他说。
苏泽特林在疼痛管理中的定位还有待观察，但专家们认为，如果非处方药无效，它可能用于治疗更严重的疼痛。理想情况下，疼痛专家希望它能在手术和小手术（包括牙科手术）后作为一线治疗，而不是目前常用的阿片类药物。
Bertoch表示，阿片类药物仍可能在某些类型的疼痛治疗中占有一席之地，但苏泽特林为医生提供了另一种选择。“苏泽特林让我增加了一个不会引起肝毒性和肾毒性、非常安全的工具，并且可能与对乙酰氨基酚和布洛芬具有协同作用，”他说。“它填补了我们原本依赖阿片类药物的空白。”
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