Starkey的新款Edge AI助听器可以通过应用程序进行编程，并适应不同的环境，例如餐厅。照片由Starkey提供
“把耳朵想象成新的腕部，”Starkey的总裁兼首席执行官Brandon Sawalich说。他在谈论该公司于2024年秋季推出的Edge AI，该产品结合了听力辅助和额外的健康追踪功能，如跌倒检测和平衡评估。“Starkey真正推动助听器向可穿戴技术发展。除了听力辅助，你还将拥有自己的个人助理，”Sawalich表示。
Sawalich还视Edge AI的助听器功能为健康组成部分。“听力健康很重要，”他说，“只是人们往往直到失去它才意识到这一点。”
2024年10月，Starkey在明尼阿波利斯市中心的万豪酒店推出了Edge AI。Starkey成立于1967年，总部位于伊登普雷里。Sawalich表示，公司从2017年开始聘请曾在英特尔公司从事AI工作的Achin Bhowmik担任首席技术官，开始着手将人工智能（AI）集成到其产品中。“这是一个大胆的想法，因为在我们的行业中，过去10年来，技术改进只是微小的进步，可以借助现有技术使一些人的听力有所改善，而我已经厌倦了这种渐进式的思维，”Sawalich说。
Starkey于2018年推出了第一款集成了AI和传感器的助听器Livio AI。Sawalich称这是第一代。“当时，它们只能做到技术允许的程度。我们自2018年以来一直在开发Edge AI。”在此期间，Starkey分别于2021年和2023年推出了Evolv AI和Genesis AI，后者每小时可进行超过8000万次自动调整，以模拟大脑处理声音的方式。
Sawalich表示，Edge AI适用于从轻度到重度的各种听力损失人群。每个助听器都由听力保健专业人士个性化设置，然后患者可以选择优先考虑最佳音质、增强语音或降噪选项。“通过我们的应用程序，结合电路和AI，患者可以选择他们所在的环境，AI会学习和适应，”Sawalich说。
与之前的AI增强型助听器相比，Starkey在其新闻材料中表示，Edge AI在低水平噪音情况下可提供额外6分贝（dB）的降噪效果，在嘈杂环境中可提高高达13分贝的信噪比。
公司文献解释说，AI经过数百万种声音的训练，能够区分重要和相关的声音，如对话，以及可能分散注意力的声音。传统的助听器基本上由放大器和麦克风组成，针对某些频率进行编程。相比之下，Edge AI中的AI可以自动扫描并适应一个人一天中可能进入的不同环境，如会议、购物和餐厅。“如果他们在嘈杂的餐厅用餐，AI会自动调整到降噪模式，如果患者希望的话，周围的盘子碰撞声等所有噪音都会降低，它知道患者想更好地听到对话而不是被周围的所有噪音淹没，”Sawalich说。
Edge AI助听器通过称为G2神经处理单元的技术实现这一目标，该单元完全集成在设备芯片中。它使用人工智能更接近地模拟人脑。Edge AI利用其始终开启的声音管理能力，比前几代Starkey助听器提高了30%的语音检测准确性，根据新闻材料。
“我们必须找到人们错过的那些声音，”Sawalich说。处理器捕捉错过的声波并将其作为信号发送到患者的大脑，以实现该人的最大听力。“我们需要通过处理声音来保持大脑的健康和活力，”Sawalich说。虽然一些研究将听力损失与痴呆症联系起来，“但很少有人提到孤独，”Sawalich说。“听力受损的人开始内向，因为他们慢慢远离对话、聚会等一切。改善一个人的听力也是确保他们的大脑尽可能健康，并给予他们每天都能成为最好的自己的机会。”
Edge AI还提供平衡评估以预防跌倒。“我们的听力使我们保持平衡，因为潜意识中我们可以听到脚踩在地毯上的声音，”Sawalich说。“对于听力受损的人来说，平衡是一个大问题，因为你会错过这些细微之处。”助听器内的传感器监测一个人的步态，以确定跌倒风险，例如，判断某人是否开始耸肩。然后它会向患者或家人提供报告。
患者可以使用Edge AI助听器拨打电话、通知家人健康警报或翻译语言。
Edge AI助听器还保留了早期版本的Starkey AI助听器中的跌倒检测系统。患者可以指定最多三个联系人，如果佩戴助听器的人摔倒，这些联系人将通过短信收到警报。“我们从检测开始，但现在我们增加了许多功能，可以在预防领域开展工作，”Sawalich说。
Edge AI助听器还内置了其他健康工具，如步数和活动跟踪功能，以及药物提醒。活动跟踪包括室内骑自行车、步行、跑步和有氧运动。Sawalich希望未来增加更多关注整体健康和福祉的功能。他提到的可能性包括心率或血氧监测，甚至心理健康。“想象一下助听器监测某人的语调并分析其情绪，从而告诉你他们的情绪状态，就像更新版的心情戒指一样。他们是否抑郁？是否感到孤独？是否参与其中？”Sawalich说。“如果我展望三到五年后的前景，这将是相当惊人的。”
Edge AI的一些功能类似于智能手表的功能，包括健康跟踪、提醒和通话流媒体功能。它还可以从其他来源流媒体音频。例如，如果Edge AI佩戴者在餐厅，Sawalich说：“如果他们愿意，他们可以把维京人队的比赛流媒体到他们的助听器上。”而与他们一起用餐的人不会察觉。配套产品Edge TV Streamer允许从电视向支持低能耗（LE）音频的助听器（如Edge AI）流媒体音频。
此外，当与智能手机上的My Starkey应用程序和蓝牙连接配合使用时，Edge AI助听器可以翻译70多种语言。“我可以选择语言、地点和我要交谈的对象。就像使用语音转文本或Siri一样，它可以无缝翻译并通过我的助听器告诉我对方在说什么，”Sawalich说。用户还可以通过应用程序讲话，生成供另一方阅读的翻译文本。
“我们有更大的愿景，不仅仅局限于助听器，”Sawalich补充道，他已在Starkey工作了30年。Sawalich表示，Starkey对助听器技术的发展有着宏大的梦想，无论是Edge AI还是未来的创新。
提及漫威电影宇宙中铁人/托尼·斯塔克使用的AI虚拟助理，Sawalich说：“把它想象成你耳朵里的J.A.R.V.I.S.，它是一个帮助你让每一天变得更轻松、更成功或更愉快的个人助理。”
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