填字游戏和脑筋急转弯长期以来一直被认为是保持头脑敏锐的方法。但一项新研究指出另一种可能同样重要的策略：保持较快的步行速度。
研究人员发现，80多岁仍保持异常快速行走步伐的人——被研究者称为"行走能力卓越者"——相比同龄行动较慢的同龄人，更有可能保持头脑敏锐。
"行走能力卓越者是指80岁以上且表现远超同龄人的人，"该研究作者之一、阿尔伯特·爱因斯坦医学院的索菲亚·米尔曼博士说。
米尔曼和她的合作者分析了近4,000名参加长期老龄化研究的老年人的数据。参与者进行了定时步行测试，其中最快的9%——他们的步速至少比同龄人的平均水平高出1.5个标准差——被认定为行走能力卓越者。这些个体也不太可能经历认知能力下降。
米尔曼说："最重要的发现是，行走能力卓越者患认知能力下降的风险比非卓越行走者的同龄人低约50%，这一点非常令人印象深刻。"该结果发表在医学期刊《神经病学》上。
肌肉健康与认知功能的关联
科学作家、《肌肉：驱动我们的力量及其重要性》一书的作者邦妮·徐表示，良好的行走需要平衡、协调和力量，这些都依赖于健康的肌肉。
徐说："我认为这一发现并不令人惊讶，因为我们知道肌肉健康与认知健康密切相关，尤其是随着年龄增长。锻炼使你的肌肉生长，但也使你的大脑生长。"
先前的研究已将定期锻炼与海马体体积增大联系起来，海马体是大脑中负责记忆和导航的中枢。这项新研究发现，行走能力卓越者在衰老过程中往往能保持海马体体积。
徐说，这些益处可以追溯到运动期间肌肉收缩内部发生的变化。
她说："肌肉是一种内分泌组织，这意味着当我们运动时，我们的肌肉会释放影响其他身体系统的信号分子，包括促进脑细胞生长和调节新陈代谢。所以肌肉健康就是认知健康。"
这些信号分子之一是一种称为脑源性神经营养因子(BDNF)的蛋白质，它有助于调节葡萄糖，并在神经元的存活和维护中发挥重要作用，有助于支持记忆和认知功能。
身体系统的协同作用
凯撒医疗集团北加利福尼亚的老年医学专家阿米特·赛尼博士说，行走和保持良好行走能力是健康状况良好的标志，因为它同时利用了身体的众多系统。他表示行走有助于心血管健康和肺部健康。
赛尼说："当你行走时，你的心脏跳动更快，当心脏跳动更快时，它不仅将血液泵入肌肉，还将血液泵入大脑、神经和你的其他系统。你的肺部也在以稍快的速度呼吸，这再次使它们保持轻盈和健康。"
该研究的一个更令人惊讶的发现是：一些行走能力卓越者显示出与阿尔茨海默病和痴呆症相关的异常蛋白质——脑斑块和缠结，尽管他们没有任何症状。研究人员表示，这表明运动和保持活跃的所有益处可能有助于大脑在经历与年龄相关的变化时保持韧性。
遗传和生活方式因素的重要性
遗传可能在谁成为行走能力卓越者方面发挥作用。最近的一项研究发现，遗传占人类寿命的约50%，米尔曼表示，在超级老人中——那些在80多岁及以后生活得很好的人——遗传的作用可能更大。
然而，作者强调，生活习惯也很重要，包括人们每天关于吃什么、优先考虑睡眠、花时间减压以及与朋友和家人聚会的决定。事实上，研究表明，通过解决14个可改变的风险因素，几乎一半的痴呆病例可以被预防或延迟。
人们有能力改善健康老龄化的几率，衡量个人风险并采取措施降低风险的一种方法是评估你的"大脑护理评分"。这是由马萨诸塞州总医院的医生开发的免费在线工具，用于计算你的风险并采取措施，通过改变日常习惯，帮助降低中风、痴呆、心脏病和癌症的风险。
"快走是大脑和身体健康老化的标志，"纽约石溪医学中心神经病学系主任、该研究作者之一乔·维尔格斯博士说。"但同样可能的是，走得更快的人通过参与这些活动，也可能通过多种机制保护他们的大脑健康，包括减少炎症、改善心血管健康，以及促进对维持认知功能至关重要的大脑区域的生长。"
维尔格斯表示，这一发现向各个年龄和健身水平的人们传递了一个信息。
他说："其中一个主要信息是，保持活动。定期锻炼，这可能会让你在变老的过程中走上成为行走能力卓越者的道路。"
无论是步行、游泳还是骑自行车，研究人员表示，运动的形式不如持续性重要。这是一种可能在长期内对肌肉和记忆都有益的习惯。
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