最近，我与一些和我同属中年群体的徒步者交流，问了一个简单的问题：徒步对你的身体、健康、情绪和生活有什么影响？我把中年宽泛地定义为40至65岁，并请大家说说好的一面和坏的一面。
62岁的罗布（Rob）给出了一个也许最直接诱人的好处：“我愿意相信，这是人们觉得我看起来像四十多岁的重要原因。”
其他人提到了更强壮的身体、更好的心理健康，以及户外活动带来的整体恢复效果。但也有人抱怨膝盖、酸痛，以及身体不再像以前那样能快速恢复。
徒步显而易见的好处是它让我们今天感觉如何。但更重要的好处是，我们正在为70岁、80岁及以后打造一个什么样的身体。
我之前写过关于长时间休息后重返徒步的事情，以及随着年龄增长，保持肌肉、心血管健康和平衡变得多么重要。老年学中还有一个有趣的概念，称为“病残压缩”，最早由斯坦福大学教授詹姆斯·弗里斯（James Fries）提出。
这个概念不仅仅是让人活得更长，而是推迟残疾和慢性疾病的发生，使我们生命中更高比例的时间保持健康和正常功能。弗里斯还领导了一个团队，对年长跑步者和一个对照组进行了21年的跟踪研究。研究发现，随着时间的推移，跑步者的残疾程度显著更低，尽管像这样的研究无法完全将锻炼与活跃人群和不活跃人群之间的其他差异区分开来。
然后是“大腿”。
在2011年的一项研究中，研究人员使用核磁共振扫描检查了40名年龄在40至81岁、非常活跃的休闲运动员的股四头肌。他们发现在这个群体中，与年龄相关的肌肉量下降非常少。这些人是每周训练四五次的专注运动员，而不是偶尔徒步的人，所以别指望在卡茨基尔（Catskills）度一个周末就能拥有40岁人的大腿。但这项研究表明，我们通常认为与衰老相关的某些身体衰退，也可能源于随着年龄增长，我们变得越来越不活跃。
当然，这些都不意味着我们的身体不会发生变化。
来自新泽西州的56岁杰夫（Jeff）告诉我，现在超过10英里的徒步会让他疼上好几天。“负重背包徒步更疼，”他说，“但我不会停下。”
59岁的大卫（David）在纽约市和阿尔斯特县（Ulster County）之间两地生活。他说自己已经学会以更适中的速度徒步，并跳过一些他曾经会去挑战的更有难度的攀爬和技术路段。
但这并不意味着他认命了，心甘情愿减少活动。最近，他一直在增加自己的徒步里程。
“我实际上一直在尝试更长的徒步，并且真的很享受那些愉快的、多山的10英里路线，”他说。“这提醒我，即使快到60岁，稍微逼自己一把也是可以的。”
57岁的托德（Todd）描述了他和他13岁的狗一起短距离徒步的经历。他曾经认为这种徒步是一种妥协，是“真徒步”的低配版。
“但并非如此，”他写道，“它们是精华。”
徒步还有另一种回报方式，它与最大摄氧量或股四头肌质量关系不大：热爱一项身体活动，让你有理由去照顾那个让你能够从事它的身体。
44岁的特拉维斯（Travis）告诉我，徒步极大地改善了他的生活，他因此戒酒，因为想要在徒步小径上度过更好的日子。这个决定最终让他保持了多年的清醒。他还在徒步中遇到了他的伴侣。两人于2025年9月在秃山（Bald Mountain）结婚。
这是特拉维斯大约十年前开始徒步以来，徒步最少的一年。生活和日程安排打乱了节奏。但他告诉我：“仍然清醒，仍然活跃，只是没那么多了，也不在山里了。”
在保持活跃可能达到的极端例子中，91岁的戴尔·“灰胡子”·桑德斯（Dale "Grey Beard" Sanders）今年夏天完成了阿巴拉契亚小径（Appalachian Trail）全部2193英里，重新夺回完成这一路线的最年长者的纪录。他的成就并非某种不老幻想。桑德斯沿途记录了71次跌倒，其中一次需要住院治疗。他不断适应、恢复，然后继续前进。
杰夫曾在阿迪朗达克（Adirondacks）攀登巨人山（Giant Mountain）时遇到另一位年长的徒步者。那个人当时78岁。
“等我长大，我想成为那样的人，”他说。
56岁的我，也想如此。
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