据预测，到2050年，痴呆症患者人数将几乎增加三倍。其中约70%的病例可能是阿尔茨海默病，这是最常见的痴呆症形式。目前的治疗方法可以缓解一些症状，但新的疾病修饰治疗尚未广泛可用。现在，研究人员开发了一种鼻喷剂，在小鼠模型中减缓了炎症并清除了阿尔茨海默病中的蛋白质堆积。研究人员认为，如果在人类身上也能取得类似效果，这种喷剂可能会将阿尔茨海默病的进展延缓长达15年。
人口增长和老龄化意味着到2050年，痴呆症患者人数预计将达到近1.528亿。痴呆症有多种形式，但最常见的是阿尔茨海默病，目前占病例的70%。单克隆抗体治疗，如lecanemab和donanemab，是首批针对阿尔茨海默病的疾病修饰疗法。它们清除β-淀粉样蛋白斑块，这是阿尔茨海默病的特征之一，可能延缓认知症状的出现。然而，这些治疗费用昂贵，一些专家担心副作用的风险可能超过其益处。
在德克萨斯A&M大学医学院的一项新研究中，研究人员使用鼻喷剂靶向引起神经炎症（大脑炎症）的小胶质细胞和星形胶质细胞，从而延缓了小鼠模型中阿尔茨海默病的进展。他们建议，如果在人类身上也能确认类似效果，该喷剂可能将阿尔茨海默病的进展延缓长达15年。这项研究发表在《细胞外囊泡杂志》上。
未参与此项研究的阿尔茨海默病协会科学参与主任Courtney Kloske博士在接受《医学新闻今日》采访时表示，研究结果令人鼓舞，但仍需更多研究来验证。“模型对于帮助我们了解疾病的生物学基础非常重要，但我们需要在代表性人群中进行人体研究，才能全面验证这些想法。小胶质细胞是大脑中极其复杂的免疫细胞，研究人员仍在努力理解它们在疾病不同阶段的反应机制。因此，尽管这些发现令人感兴趣，但仍需更多研究来了解这种干预措施对患有或有患阿尔茨海默病风险的人群的影响和结果。”
小胶质细胞和星形胶质细胞在阿尔茨海默病的神经炎症中起关键作用。在健康的大脑中，它们保护神经细胞并清除受损的神经组织，但在阿尔茨海默病中，它们在最初清除β-淀粉样蛋白斑块后变得过度活跃，破坏神经细胞。研究人员使用早期阿尔茨海默病小鼠模型，给3个月大的转基因小鼠（表现出阿尔茨海默病样症状）和野生型小鼠分别注射了含有从干细胞衍生的细胞外囊泡中提取的抗炎治疗的鼻喷剂或安慰剂喷剂，两次给药间隔一周。
第二次给药后72小时，他们安乐死了五只小鼠，以评估小胶质细胞和星形胶质细胞的数量和活性。第二次治疗后的三周，他们对剩余的小鼠进行了系列行为测试。研究人员在此后的一个月内定期重复这些测试，以监测小鼠的认知功能变化。随后，他们安乐死了小鼠并分析了它们的大脑。
在这一小鼠模型中，未经治疗的转基因小鼠通常在4.5个月大时表现出阿尔茨海默病的典型迹象，如β-淀粉样蛋白斑块、小胶质细胞活动增加和炎症。然而，在这项研究中，4.5个月大的接受鼻喷剂治疗的小鼠的小胶质细胞簇减少，与神经炎症相关的基因激活也减少，且β-淀粉样蛋白斑块数量少于未治疗的小鼠。这些减少的炎症效应在海马区尤为显著，该区域在学习和记忆中起重要作用，受阿尔茨海默病严重影响。
在行为测试中，接受治疗的雄性和雌性小鼠的认知和情绪功能均优于未治疗的小鼠。然而，未参与此项研究的加州圣莫尼卡普罗维登斯圣约翰健康中心的神经学家Clifford Segil博士强调，这是去除斑块治疗的早期阶段。“研究作者指出，鼻腔给药的干细胞可以减少阿尔茨海默病患者的斑块数量，目前世界各地正在使用的药物也在做同样的事情。上市后的监测将确定这些减少斑块的药物是否能带来明显的认知改善。”他告诉《医学新闻今日》。“如果临床使用结果显示患者的记忆力有所改善，与导致这些药物获批的试验结果不同，那么减少大脑斑块的新颖且早期的方法将非常可取。”Segil补充道。
减少小胶质细胞的活性可能导致其有益作用的减少，但在用鼻喷剂治疗的小鼠中并未观察到这一点。研究作者在新闻发布会上表示，“摄入神经干细胞衍生的细胞外囊泡显著改变了小胶质细胞的基因表达，减少了多种有害的促炎蛋白，而不会影响小胶质细胞继续清除与阿尔茨海默病相关的蛋白质堆积的能力。”
未参与此项研究的Re:Cognition Health的神经科顾问Steven Allder博士对研究结果表示欢迎，指出：“鼻喷剂似乎能有效调节小胶质细胞的活性。通过防止小胶质细胞过度活化，它减少了有害的炎症，同时允许这些细胞继续清除与阿尔茨海默病进展相关的β-淀粉样蛋白斑块。这种平衡至关重要，因为过度的炎症会导致神经元损伤，而清除斑块对于维持大脑健康是必要的。”然而，他警告《医学新闻今日》需要注意潜在的副作用。“虽然研究结果令人鼓舞，但可能的副作用需要评估。”他告诫道。“改变免疫细胞行为可能会产生不良反应，对其他细胞类型产生意外影响，或操纵大脑免疫反应的长期后果。临床试验需要监测任何与免疫相关的副作用或对认知的意外影响。”Allder进一步解释说。
Kloske强调需要进一步研究以增加可用的阿尔茨海默病治疗方法。“针对阿尔茨海默病的所有角度和所有阶段的治疗方法是必不可少的，这就是为什么战略研究资金致力于多样化治疗管线如此重要。”她告诉我们。“考虑不同的药物递送机制也很重要，例如这项研究中使用的鼻腔递送。所有基于证据的治疗目标和阿尔茨海默病及其他痴呆症的药物递送方法都应进行探索。”Kloske补充道。“阿尔茨海默病协会设想的未来是，有许多治疗方法可以从多个方面解决这些疾病，并且可以结合成强大的联合疗法，很可能结合脑健康的指导。”她告诉《医学新闻今日》。
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