肺癌患者历来获得的支持、同情和关注较少，因为这种疾病与吸烟有关。尽管肺癌是美国头号癌症杀手，而且人们对香烟成瘾性的认识也在增加，但围绕该疾病的污名依然存在，肺癌研究资金也落后于其他癌症。这种污名和资金不足让所有肺癌患者及其家属感到沮丧，尤其是那些从未吸烟的患者，他们占所有诊断出肺癌患者的15%到25%。
随着社会对吸烟危害的认识日益深入，从未吸烟却被诊断出肺癌的人数比例有所增加。这一现象在某些特定人群中表现得更为明显。加州卫生系统的一项研究发现，57%被诊断出肺癌的亚洲女性从未吸烟。另一项NIH的研究发现，在东亚被诊断出肺癌的人中，有三分之一从未吸烟。
对于从未吸烟的人来说，进行肺癌筛查更加复杂。一些保险公司不会为从未吸烟者提供肺癌筛查保险。二手烟和烹饪油烟等因素被认为是潜在的原因。从未吸烟者被诊断出肺癌的比例从1970年代的15%上升到2000年代的33%，但目前还没有专门针对从未吸烟者的肺癌治疗方法。
“从未吸烟者对免疫疗法没有反应，他们的反应特征非常不同，而且往往在晚期才被发现，”Lantern Pharma首席执行官Panna Sharma说，“这更令人沮丧，因为从未吸烟者没有理由去做肺癌筛查。”
达拉斯的Lantern Pharma对其针对从未吸烟者的晚期非小细胞肺癌（NSCLC）治疗进行了临床试验，并取得了令人鼓舞的结果。这家专注于AI的制药公司对其HARMONIC患者队列的二期试验显示，86%的患者获得了临床益处，这衡量的是患者的感觉。试验的客观缓解率为43%，即在特定时间内部分或完全对治疗有反应的患者比例。试验中未报告任何安全问题。
虽然试验规模较小，只有七名患者，但结果令人鼓舞。在六名获得临床益处的患者中，有一半的肿瘤大小减少了51%，另一半的肿瘤减少了13%。
鉴于东亚国家的影响，Lantern迅速行动。该公司已获准在多个亚洲国家开始试验，并已在日本和台湾启动试验地点，包括全球知名的东京国立癌症中心。
Lantern开创了利用AI技术分析数据并以更低的成本开发新药的方法，这意味着公司可以盈利地设计治疗小型患者群体的药物。传统制药开发耗时且成本高昂，许多条件因患者数量不足而无法产生投资回报，但Lantern的流程使小型患者群体也能参与药物开发。
被称为HARMONIC的从未吸烟者肺癌治疗药物是该公司最先进的一种，但其另一种实体瘤治疗药物最近获得了FDA的快速通道指定。“我们能如此迅速地取得这些进展并高效利用资本，这是非常令人兴奋的。我们不是那些每年烧掉数亿美元的生物技术公司，”Sharma说，“我们的支出一直低于2000万美元，这与一些投资者对生物技术的看法大不相同。这是我们的一贯理念，但也得益于正确使用AI的资本效率。”
展望未来，Lantern计划继续在亚洲的工作，并扩大到另外八个测试点，除了仍在运营的国内测试点，以收集更多关于HARMONIC治疗的数据。Lantern计划与日本和韩国的提供商和制药公司合作，扩大其影响力并重塑药物开发。“我们需要更多的患者。这只是最初的队列，我们还必须寻找更长的反应持续时间，”Sharma说，“但这是一个很好的信号，表明使用AI来开发、靶向和理解分子如何工作可以具有重要意义，并为患者带来改变游戏规则的差异。”
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