迷走神经连接大脑与全身主要器官，在许多身体功能中发挥重要作用。对于参与物理治疗的行动不便者，使用一种非侵入性技术——经皮耳迷走神经刺激（transcutaneous auricular vagus nerve stimulation, taVNS）来刺激迷走神经，正逐渐成为一种额外的治疗干预手段。然而，研究人员尚未评估taVNS在运动过程中如何与运动系统相互作用，而这可能为行动不便者提供治疗策略指导。《神经科学杂志》(JNeurosci)最新研究表明，苏黎世联邦理工学院的Dane Donegan和Paulius Viskaitis领导了一项研究，以增进对人们在运动时使用taVNS如何影响大脑和身体不同系统的理解。
研究人员向36名健康志愿者提供短暂的taVNS刺激，同时由计算机系统指导参与者在随机时间点轻敲或不轻敲手指。与无刺激相比，与运动配对的taVNS增加了与运动相关脑区的活动。taVNS位置的特异性表明，在不同位置进行taVNS刺激并不会增加运动相关脑区的活动。在运动配对taVNS期间的眼睛瞳孔反应表明，神经信号正在促进觉醒状态。其他与非运动相关的身体测量指标保持不变，这表明taVNS专门针对觉醒和运动。为确认taVNS在运动中的这种特定行为作用，研究人员移除了实验范式的自愿成分，并使用另一种方法在19名静止参与者的大脑中激活运动通路，同时进行taVNS。这种操作触发了手指抽搐，但不影响其他测量指标。
研究人员表示，这些发现表明，在人们运动时使用taVNS可能会激活大脑和身体中专门针对运动的系统，而不是产生广泛、非特异性的生理效应。Viskaitis通过提出研究团队想要解决的一些问题，强调了治疗意义："我们想知道taVNS所交互的这些系统是否与长期结果相关。换句话说，这种干预是否能带来更好的运动表现？希望我们最终能够通过进行特定刺激并跟踪大脑反应来优化[其使用]。"
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