阿尔茨海默病最著名的症状之一——也是最具毁灭性的症状——是患者开始忘记朋友、家人和所爱之人。然而，弗吉尼亚大学的最新研究或许揭示了这一现象的原因，未来甚至可能预防这种状况。
“在阿尔茨海默病中，患者因‘社交记忆’丧失而难以记住家人和朋友，”弗吉尼亚大学医学院研究生、该研究共同作者拉塔·乔萨利解释道。
这种效应起初发展缓慢——患者可能仅混淆姓名与面孔，或误记过往事件——但最终必然恶化。患者开始遗忘住址或高中母校等基本信息，甚至无法理解简单的社交暗示并与周围人沟通。当连至亲都记不起来时，维系人际关系几乎成为不可能，外部世界也变得异常混乱而陌生。
尽管这种症状影响重大且令人痛苦，但此前我们始终未能明确根源。近期研究将社交记忆衰退与海马体和前额叶皮层等区域周围细胞外基质（ECM）的变化相关联——这些分子“填充”脑细胞间隙，提供结构支撑——但这些变化如何引发认知障碍一直成谜。
如今，弗吉尼亚研究团队终于破解谜题。问题源于细胞外基质中一种特殊结构的崩解——即包裹特定神经元的“神经元周网”（PNNs），它能稳定突触并“固化”我们的记忆。
“在小鼠实验中，若在生命早期保护这些脑部结构，患病小鼠的社交记忆能力显著提升，”乔萨利指出。
这一发现意义重大。研究负责人、弗吉尼亚大学神经科学系主任哈拉尔德·松特海默表示：“找到能解释阿尔茨海默病特定记忆丧失的结构性变化令人振奋，这完全是一个新靶点。我们在研究中观察到的神经元周网损失完全独立于淀粉样蛋白和斑块病理，进一步质疑了蛋白质聚集体作为致病主因的假设。”
最令人鼓舞的是：“我们手头已有合适的候选药物，”松特海默强调，特指“基质金属蛋白酶（MMP）抑制剂”类药物。这类药物当前正用于癌症和关节炎治疗研究，而MMPs（全称基质金属蛋白酶）已被证实会加速神经元周网降解。研究团队预先用此类药物治疗患病小鼠后，效果显著。
当然，这只是第一步。阿尔茨海默病患者及其家属无需期待明日就能在当地药店购得MMP抑制剂。但对于全球目前5500万患者——以及未来五年预计新增的近2000万病例——这无疑点燃了希望。
“我们的研究将推动非传统治疗或预防阿尔茨海默病的新方法，”乔萨利说，“这正是当今亟需的突破。”
该论文已发表于《阿尔茨海默病与痴呆症》期刊。
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