阿尔茨海默病通常被认为是老年人的疾病。但哥伦比亚大学和北卡罗来纳大学的新研究揭示了该疾病的风险因素在症状出现前几十年就已经显现。识别这些早期迹象可能会极大地改变我们对这种疾病的理解和预防。
目前，阿尔茨海默病是全球主要的健康问题之一。大多数现有的研究集中在50岁以上的成年人身上，因为痴呆症的风险在晚年达到高峰。然而，《柳叶刀-区域健康美洲》杂志上的一项新研究表明，与阿尔茨海默病相关的认知衰退早在青年期和早中年期就开始了。
早期风险因素显现
由哥伦比亚大学巴特勒老龄化中心的艾莉森·艾洛博士领导的研究人员分析了24至44岁成年人的健康数据。他们重点关注预测阿尔茨海默病的因素，如心脏健康、遗传学、炎症和神经标志物。数据来自《青少年到成年健康纵向研究》（Add Health）的两个大规模波次。这项全国性研究自1990年代中期以来一直在追踪参与者。
在第四波研究中，研究人员检查了11,000多名24至34岁的成年人。其中，4,507名参与者进行了认知测试、健康检查并提供了血液样本。在第五波研究中，当参与者达到34至44岁时，对1,112名参与者进行了更详细的认知测试，包括记忆和注意力任务。
令人惊讶的早期联系
研究人员使用了一种称为心血管风险因素、衰老和痴呆发病率（CAIDE）评分的工具。这个广泛使用的测量方法结合了多个风险因素，包括年龄、教育水平、性别、胆固醇、血压、体重和运动习惯。还检查了名为载脂蛋白E（APOE ε4）的遗传风险因素。APOE ε4已知会显著增加老年人患阿尔茨海默病的风险。
研究结果令人震惊。即使在年轻成年人中，较高的CAIDE评分（表示更大的心脏和代谢健康风险）也与较低的认知表现相关。在二三十岁的成年人中，得分较高的人在测量记忆、学习和精神敏锐度的任务中表现较差。
“我们的研究结果清楚地显示了心脏相关健康风险与认知功能之间的显著关联，远在50岁之前。”艾洛解释道。她强调了早期识别这些模式的重要性，并补充说：“我们的发现具有重大潜力，为临床医生提供了更清晰的了解阿尔茨海默病风险因素早期出现的情况。”
生物标志物揭示隐藏威胁
研究团队进一步研究了与阿尔茨海默病相关的生物标志物。科学家们越来越多地使用生物标志物——特定分子在血液或组织中的存在——来检测疾病的早期迹象。研究的主要神经标志物是总tau蛋白和神经丝轻链（NfL）。在老年人中，这些蛋白质的高含量通常是与阿尔茨海默病相关的脑损伤的指标。
在年轻成年人中，这些相同的生物标志物的高含量与较弱的认知表现相关。然而，令人惊讶的是，遗传风险因素APOE ε4并未影响这一年轻群体的认知功能，这表明其影响可能只在以后的生活中出现。
研究人员还研究了炎症标志物，如白细胞介素-6（IL-6）、肿瘤坏死因子-α（TNF-α）和C反应蛋白。慢性炎症长期以来一直被认为是阿尔茨海默病的一个因素。在这些标志物中，IL-6和TNF-α显示出与较低的认知表现一致的相关性，即使在较年轻的年龄段也是如此。然而，C反应蛋白的结果不一——只有大约一半的研究发现显著关联。
“某些阿尔茨海默病的风险因素——如心血管健康和免疫系统标志物——甚至在二十多岁和三十多岁的人群中就与认知功能相关。”艾洛说。“这意味着这种疾病可能比我们想象的要早得多就开始悄悄发展。”
早期预防之路
传统上，阿尔茨海默病的预防重点是表现出早期症状或轻度认知障碍的老年人。但这些新的发现表明，预防策略需要从更早的年龄开始。在年轻成年期解决肥胖、高血压、糖尿病和缺乏体育活动等风险因素可以显著降低以后患阿尔茨海默病的风险。
艾洛强调了尽早采取行动的紧迫性：“我们的发现表明，与阿尔茨海默病相关的血液生物标志物在任何临床症状出现前几十年就出现了。针对心脏和免疫健康的早期干预可以在阿尔茨海默病通常出现之前防止认知衰退。”
这项开创性的研究强调了重新思考阿尔茨海默病预防策略的重要性。等到症状出现可能已经太晚了。通过及早识别和解决风险因素，个人可以在症状出现几十年前保护他们的认知健康。
研究开辟新途径
尽管这项研究带来了重要的见解，艾洛指出还需要更多的研究。未来的研究必须跟踪年轻成年人进入老年阶段，以确认这些早期发现并更好地理解早期干预如何改变结果。了解阿尔茨海默病在每个生命阶段的发展将至关重要。
这种方法可能会重塑阿尔茨海默病护理的未来。与其等待症状出现，医生将来可能使用简单的血液测试和风险评分来发现早期问题。有了这些知识，针对性的生活方式和医疗干预可以立即开始，从而可能在阿尔茨海默病开始之前阻止它的发展。
研究团队包括来自哥伦比亚大学和北卡罗来纳大学教堂山分校的研究人员。合著者包括詹妮弗·莫姆库斯、尚特尔·L·马丁、劳伦·盖伊多什、Y.克莱尔·杨、泰勒·哈格罗夫、凯瑟琳·M·哈里斯、丽贝卡·C·斯特宾斯、袁思·张和阿迪娜·泽基·阿尔·哈佐里。
随着阿尔茨海默病继续成为全球健康危机，这些新的见解可能提供一种强大的工具来对抗这种疾病。通过在生命的早期阶段进行观察，最终可能有望减缓甚至预防阿尔茨海默病的发生。
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