对于可能处于阿尔茨海默病早期阶段的人来说，获得明确诊断比以往任何时候都更简单。能够检测与该疾病相关的生物学变化的血液检测，现在被认为是脑部成像和侵入性脊髓液检测的可靠替代方案。而一种名为磷酸化tau 217（p-tau217）的生物标志物已脱颖而出。它比其他基于血液的指标更准确，在研究中被广泛使用，并且首个商业检测已于去年在美国获批。有影响力的阿尔茨海默病协会的指南指出，在认知症状患者中，阳性结果可以证明使用最近获批的抗体药物进行治疗是合理的。
“P-tau217是当下的生物标志物，”南加州大学的阿尔茨海默病研究员Lon Schneider说。但它的成功也引发了一些研究人员和临床医生对检测不当使用的担忧。一些医生已经开始在未确认症状的人群中使用它，而远程医疗公司则以低至几百美元的价格向任何担心记忆问题的人推销p-tau217检测。Schneider和其他研究人员警告说，阳性结果并不意味着一个人会出现认知障碍或痴呆。一些人担心这些检测将被用来推动无症状人群接受他们可能不需要的昂贵输液药物。
上个月在丹麦哥本哈根举行的阿尔茨海默病和帕金森病（AD/PD）会议上，科学家们似乎一致认为，无论好坏，p-tau217都准备成为健康人群的广泛筛查工具。这一假设正在推动一项名为TRAILBLAZER-3的正在进行中的试验，其中p-tau217阳性但无症状的人群正在服用抗淀粉样蛋白药物donanemab，以观察它是否能延迟认知障碍的发生。“人们一直在思考或谈论早期治疗，”哥伦比亚大学的神经学家Richard Mayeux说，他没有参与这项研究。“你想做的是在认知障碍开始出现之前的那个精细区域采取行动。”
p-tau217检测检测的是异常形式的tau蛋白的水平，这种蛋白会在阿尔茨海默病患者的神经元中形成有害的缠结。它们的名称有些误导。这些检测主要追踪淀粉样蛋白，即阿尔茨海默病的另一种标志性蛋白，因为p-tau217片段随着大脑中淀粉样蛋白斑块的积累而同步上升。然而，并非所有有斑块的人都会出现认知问题。专家表示，对于无症状个体，认知功能下降的更好预测指标是测量tau在大脑中扩散的PET扫描——这是一种保险不覆盖、费用数千美元的检测。“我从未为患者开过这种检测，”圣路易斯华盛顿大学的神经学家Suzanne Schindler说。
但p-tau217在最终发展为阿尔茨海默病的人群中确实会随时间可预测地上升。Schindler和她的同事在2月份发表的一项研究中证明，p-tau217水平可以用于创建一个“时钟”，近似估计症状何时出现。她的团队发现，该模型能在3到4年的窗口内准确估计人们出现症状的年龄。Schindler说，该模型还不够稳健或精确，无法在临床中使用，但它可以通过将招募限制在那些最有可能在研究期间出现认知障碍的人群，来辅助研究研究和临床试验。
其他研究人员正在研究p-tau217检测结果与其他标志物（如遗传信息）结合时，是否能更好地预测未来疾病。在AD/PD会议上，Mayeux展示了基于美国和多米尼加共和国超过8500人的数据得出的证据：携带一个或两个拷贝的阿尔茨海默病风险基因APOE4且p-tau217水平升高的人，在检测后3到4年内出现了认知症状。Mayeux说他看到一些健康患者“已经完成了p-tau和APOE检测”来到他的中心，他向他们提供关于可能风险的建议。但他目前还无法治疗他们。
一些研究人员认为，仅凭p-tau217阳性很快就会被用于启动抗淀粉样蛋白药物，这几乎是不可避免的。在《柳叶刀神经病学》3月份的一篇社论中，由Banner阿尔茨海默病研究所的Eric Reiman（TRAILBLAZER-3试验的主要研究者）领导的一组阿尔茨海默病研究人员写道，p-tau217“可能是一种可及且成本效益高的检测，用于在预防疗法可用时告知认知未受损的人群他们的预后。”尽管成功并无保证，但作者承认，“利益相关者必须做好准备……并让医疗系统做好准备。”
Schneider在同一期杂志上发表的评论中警告说，推动为症状前检测做准备是基于一个未经证实的假设，即抗淀粉样蛋白药物在预防方面将如预期那样有效。他认为，这也存在将这些昂贵、效果有限的疗法确立为阿尔茨海默病主要治疗手段的风险，从而阻碍其他研究方向。
现在所有人的目光都集中在TRAILBLAZER-3上，该试验将于明年结束，另一项名为AHEAD的试验测试一种不同的抗淀粉样蛋白药物来预防阿尔茨海默病，预计将于2028年得出结果。Schneider和其他人表示，如果这些静脉注射治疗真的能在检测阳性的人群中预防阿尔茨海默病，那么p-tau217的使用可能会激增。但在证据出炉之前，他警告说，“它不应该被用作筛查测试，然后铺开输液中心。”
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