什么是阿尔茨海默病？
阿尔茨海默病是一种不可逆的进行性脑部疾病，会缓慢破坏记忆和思维能力，最终影响执行简单任务的能力。大多数患者在60多岁中期首次出现症状。该病是导致老年痴呆症最常见的原因。
该疾病以阿洛伊斯·阿尔茨海默博士的名字命名。1906年，他在检查一位死于异常精神疾病的女性脑组织时，发现大量异常斑块（现称淀粉样斑块）和纤维缠结（现称神经原纤维或tau缠结）。
这些脑部变化至今仍被认为是阿尔茨海默病的主要特征。另一个特征是脑神经元连接的丧失。神经元负责在大脑不同区域间传递信号，并将大脑指令传递至肌肉和器官。
尽管现有治疗可缓解部分症状，但目前尚无治愈这种毁灭性疾病的方法。
阿尔茨海默病如何影响大脑？
科学家持续研究该病的复杂脑部变化。研究表明，大脑损伤可能在出现记忆障碍等认知症状的十年前就已开始。在临床前期阶段，患者看似无症状，但脑部已发生毒性改变。蛋白质异常沉积形成淀粉样斑块和tau缠结，健康神经元停止运作、失去连接直至死亡。
损伤首先出现在对记忆形成至关重要的海马体。随着神经元死亡扩散，脑部其他区域相继受累。至终末期，脑组织显著萎缩。
患者数量与生存期
估计超过500万美国人确诊该病。由于风险随年龄增长而增加，随着美国人口老龄化，患者数量将持续上升。从确诊到死亡的时间差异显著：80岁以上患者生存期约3-4年，年轻患者可达10年以上。
目前该病是美国第六大致死原因，但最新估计显示其致死率可能位列第三，仅低于心脏病和癌症。
关于痴呆症
痴呆症指认知功能（思维、记忆、推理）和行为能力严重退化，影响日常生活的状态。根据脑部病理改变不同，痴呆症类型多样，包括路易体痴呆、额颞叶变性和血管性痴呆。混合型痴呆（如阿尔茨海默病合并血管性痴呆）也较常见。
其他可能导致记忆障碍的可逆性因素包括：药物副作用、慢性酗酒、脑肿瘤或感染、脑血栓、维生素B12缺乏、甲状腺/肾脏/肝脏疾病、中风、帕金森病、睡眠障碍。这些情况应及时就医治疗。
压力、焦虑或抑郁等情绪问题可能导致健忘，需与痴呆症鉴别。例如退休人士或丧偶者可能因情绪波动出现认知障碍。情感支持可缓解症状，但持续存在时应寻求专业帮助。
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