参与短期视觉信息处理速度训练计划的老年人，多年后患痴呆症的可能性较低。这种被称为"处理速度训练"的训练方法，教会人们在计算机屏幕上快速识别视觉细节，并在更短时间内管理日益复杂的任务。那些完成了五到六周训练课程，并在一年至三年后进行了后续加强训练的参与者，其患痴呆症（包括阿尔茨海默病）的风险显著降低，效果可持续长达20年。研究结果已于2月9日发表在《阿尔茨海默病与痴呆症：转化研究与临床干预》期刊上。
这项研究由美国国立卫生研究院（NIH）资助，是首个跟踪认知训练后老年人痴呆症结局长达二十年的随机临床试验。参与者是"独立和活力老年人高级认知训练"（ACTIVE）研究的一部分。1998-99年开始，研究人员招募了2,802名成年人，将他们随机分配到三个认知训练组之一或一个未接受训练的对照组。
三种干预措施分别专注于记忆、推理或处理速度。训练组的参与者在五到六周内完成了最多10个持续60-75分钟的训练课程。大约一半的参与者还被随机选择在初始训练计划后的11个月和35个月时接受最多四次额外的加强训练。
20年随访结果
二十年后，研究人员分析了长期结果。在完成速度训练和加强训练的参与者中，264人中有105人（40%）被诊断为痴呆症。相比之下，对照组491人中有239人（49%）发展为痴呆症。这意味着接受速度训练加加强训练的组别痴呆症发病率降低了25%。重要的是，速度训练是唯一显示与对照组相比具有统计学显著差异的干预措施。
为了评估痴呆症诊断，研究人员在1999年至2019年间回顾了2,021名参与者（占原始研究的72%）的联邦医疗保险（Medicare）记录。随访组很好地反映了原始研究人群的特征。约四分之三为女性，70%为白人，起始平均年龄为74岁。在20年期间，约四分之三的参与者去世（平均死亡年龄为84岁）。
为何痴呆症预防至关重要
痴呆症涉及思维和记忆能力的严重衰退，足以干扰日常生活和独立生活。据估计，42%年龄超过55岁的成人在其生命中的某个阶段会受到影响，每年给美国造成的经济损失超过6000亿美元。阿尔茨海默病约占病例的60%-80%，而血管性痴呆约占5%-10%。其他形式包括路易体痴呆、额颞叶痴呆或混合类型。
约翰霍普金斯医学阿尔茨海默病研究中心主任、该研究的主要作者Marilyn Albert博士表示："看到加强速度训练与二十年后降低痴呆症风险相关联是令人瞩目的，因为它表明相当温和的非药物干预可能产生长期效果。即使是痴呆症发病的轻微延迟，也可能对公共卫生产生重大影响，并有助于降低不断上升的医疗保健成本。"
Albert指出，需要进一步研究以了解这些结果背后的生物学机制，以及为什么记忆和推理训练没有产生相同的长期关联。
速度训练如何可能保护大脑
新发现建立在早期ACTIVE试验结果的基础上。先前的分析表明，认知训练可改善日常思维能力长达五年。十年后，所有三种训练类型都与更好的日常功能相关。完成速度训练的参与者在十年时点的痴呆症发病率比对照组低29%。每次加强训练都与风险的进一步降低相关。
研究人员认为，速度训练可能特别有效，因为它是适应性的。该程序根据每个人当天的表现调整难度级别。表现良好的人会进入更具挑战性的任务，而需要更多时间的人则以较慢的节奏工作。相比之下，记忆和推理训练计划向每个人教授相同的策略。
速度训练还依赖于内隐学习，其功能更像建立技能或习惯。记忆和推理训练则依赖于外显学习，涉及有意识地学习事实和技巧。科学家们知道，内隐和外显学习涉及不同的大脑系统，这种区别可能有助于解释为什么在这个分析中，只有速度训练与降低痴呆症风险相关。
约翰霍普金斯布隆伯格公共卫生学院心理健康荣誉教授、为健康老龄化创建社区计划的终身发展心理学家、站点首席研究员George Rebok博士表示："我们的研究结果支持为老年人开发和完善认知训练干预措施，特别是那些针对视觉处理和注意力分配能力的干预措施。将这种认知训练添加到生活方式改变干预中可能会延迟痴呆症的发病，但这仍有待研究。"
作者建议，速度训练可能与其他支持大脑连接的健康老龄化策略相辅相成，尽管需要更多研究来确认这一点。其他与降低认知能力下降风险相关的行为包括通过监测血压、血糖、胆固醇和体重来保持心脏健康，以及进行规律的体育活动。
其他研究作者包括宾夕法尼亚大学的Norma B. Coe、Chuxuan Sun和Elizabeth Taggert，约翰霍普金斯布隆伯格公共卫生学院的Katherine E. M. Miller和Alden L. Gross，布朗大学的Richard N. Jones，匹兹堡大学的Cynthia Felix，佛罗里达大学的Michael Marsiske，阿拉巴马大学伯明翰分校的Karlene K. Ball，以及华盛顿大学的Sherry L. Willis。
本研究获得了美国国家老龄化研究所（R01AG056486）的NIH资助。原始的ACTIVE试验通过NIH资助了六个现场站点和协调中心，包括波士顿希伯来老年生活机构（NR04507）、印第安纳大学医学院（NR04508）、约翰霍普金斯大学（AG014260）、新英格兰研究机构（AG014282）、宾夕法尼亚州立大学（AG14263）、阿拉巴马大学伯明翰分校（AG14289）和韦恩州立大学/佛罗里达大学（AG014276）。
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