蛀牙就像牙齿里埋着颗定时炸弹——慢性蛀牙的破坏就像一场悄悄进行的“牙齿腐蚀战”。当牙齿表面出现白垩色的小斑点时（这是牙釉质——牙齿最外层的“保护层”——开始被腐蚀的信号），这场“战争”就已经开始了。变形链球菌这类细菌会在牙面上形成一层“细菌膜”，不断分解食物里的糖产生酸，这些看不见的“腐蚀小能手”每天都在啃食牙齿的“保护层”。
等蛀牙挖到牙本质层（牙齿里面更软的部分），牙齿就会开始“求救”：吃冷的热的酸的甜的会突然疼一下，这是因为牙本质里的小管液体流得不正常了。这时候还不管，细菌就会攻破牙髓（牙神经所在的地方），变成治不好的牙髓炎。很多人到这一步会疼得要命，连带着半边脸都疼，甚至晚上疼得睡不着。
蛀牙还会破坏吃饭的能力，龋洞变成“食物塞牙器”——每次吃完东西，大概30%的食物残渣会卡在洞里，这些残渣又变成细菌的“食物”，让它们越繁殖越多。如果蛀牙把旁边牙齿的接触面破坏了，还会导致咬合不准，甚至引发下巴关节疼（也就是颞下颌关节紊乱）。有研究说，中重度蛀牙的人，吃饭嚼东西的效率会降低40%到60%，连营养吸收都受影响。
等蛀牙烂到只剩残冠（牙齿剩下不到一半），这颗牙就进入“倒计时”了。如果牙齿烂掉超过2/3，就算做了根管治疗（杀神经），也很难保住长久。据临床统计，没及时补的残根平均只能留2年多。更糟的是，旁边的牙齿可能因为咬合不当也被蛀，像多米诺骨牌一样一颗接一颗烂。
现在牙科技术有很多办法治蛀牙：激光检测仪能精准找到早期牙齿脱矿的地方，微创补牙技术只会磨掉5%以内的好牙齿；还有新型生物材料，补完牙不仅能恢复牙齿形状，还能释放钙和磷，帮助牙本质再生。治完后要定期复查，建议每6到12个月拍次牙片，重点看看补的地方有没有漏缝。
预防永远比治疗重要，蛀牙更是这样。用含氟牙膏能让蛀牙率降低25%到30%，给孩子做窝沟封闭（把磨牙上的深沟封起来），能保护恒磨牙8年以上。饮食上，尽量把酸性食物（比如碳酸饮料、醋、酸水果）集中在一顿吃，别分好几次，这样能减少牙齿被酸腐蚀的次数。现在还有唾液检测，能知道你是不是容易蛀牙，帮你制定个性化的预防方案。
总之，蛀牙不是小问题，从早期的白斑到疼得要命的牙髓炎，再到牙齿烂得只剩残根，一步步都在伤害牙齿和健康。早发现早治疗是关键——比如看到牙齿上有白斑就及时找牙医，加上每天好好刷牙、用含氟牙膏、定期做口腔检查，才能守住牙齿的健康，不让这颗“定时炸弹”炸开。
