当芭芭拉·布里格姆（Barbara Brigham）在2020年的一次常规扫描中被诊断出患有胰腺癌时，她唯一的愿望就是能有更多的时间。她的丈夫刚刚去世，她热爱在当地图书馆的工作，三个孩子也还在组建自己的家庭。
布里格姆最初因胰腺上的一个小囊肿来到纪念斯隆·凯特琳癌症中心（Memorial Sloan Kettering Cancer Center），每年都会进行一次扫描以确保没有新的囊肿。正是这次年度扫描发现了早期胰腺癌。随后，布里格姆和她最小的儿子前往斯隆-凯特琳癌症中心，见到了专门研究胰腺癌的外科肿瘤学家维诺德·巴拉钱德兰博士（Dr. Vinod Balachandran）。他向布里格姆介绍了正在进行的一项临床试验，认为她是“最理想的候选人”。
该试验将标准的手术和化疗治疗（胰腺癌的标准治疗方法）与定制的mRNA疫苗相结合。每种疫苗都将根据患者个体肿瘤设计，目的是帮助身体的免疫系统攻击癌症。布里格姆回忆说：“我看着儿子，儿子说，‘绝对可以。’所以我们决定参加。”
巴拉钱德兰博士表示，这项试验的灵感来自少数长期存活的胰腺癌患者。通常情况下，只有约10%的胰腺癌患者能够在确诊后存活超过五年。大约十年前，巴拉钱德兰和其他研究人员开始关注这些“长期”幸存者。研究表明，这些长期幸存者的免疫系统自发地对癌症产生了免疫反应，即免疫系统能够识别癌症是威胁并作出相应反应。通常，训练免疫系统识别癌症是“具有挑战性的”，因为“免疫系统天生不会识别我们自身的身体”。
这促使研究人员思考：能否在其他胰腺癌患者身上复制这种成功？巴拉钱德兰博士说：“如果这是最好的情况，那么我们能否教会其他患者的免疫系统以相似的方式识别他们的癌症？”
这项一期临床试验包括了16名早期胰腺癌患者，如布里格姆。要符合条件，患者的癌症只能局限在胰腺内，并且可以通过手术切除。这些条件出现在仅20%至25%的胰腺癌患者中，且与大多数长期幸存者的状况相似。手术期间，患者的肿瘤被切除并送往德国生物技术公司BioNTech，该公司会根据肿瘤制作疫苗。然后，患者会在几周的免疫疗法和化疗期间接受疫苗注射。
疫苗针对的是由胰腺癌产生的突变。随着癌细胞在体内迅速分裂，它们会积累遗传错误。这些错误可以成为“免疫系统的红旗”，因此关键是提醒免疫系统识别这些细胞并学会攻击它们。
在16名参与试验的患者中，有8人产生了“强烈的免疫反应”。差异似乎取决于他们接受的手术类型：那些在治疗中切除了脾脏的患者没有产生强烈的免疫反应，可能是因为脾脏在免疫功能中起着重要作用。
早前的数据表明，在这8名产生强烈免疫反应的患者中，没有人在此后的18个月内癌症复发。相比之下，平均而言，接受化疗和手术治疗的早期胰腺癌患者在一年或更短时间内癌症就会复发。
最近发表在《自然》杂志上的新研究追踪了这些患者在治疗后3.2年的状况。随访发现，只有两名产生强烈免疫反应的患者癌症复发。与此同时，在8名未产生免疫反应的患者中，有7人在3.2年内癌症复发。
尽管数据看起来很有希望，但巴拉钱德兰博士警告说，由于试验规模较小，很难将结果归因于疫苗。克利夫兰诊所（Cleveland Clinic）的胃肠肿瘤学家苏尼尔·卡马斯博士（Dr. Suneel Kamath）指出，试验中患者的生存率与接受手术和化疗治疗的早期胰腺癌患者的生存率相似。
卡马斯博士表示：“这是一项很好的概念验证研究，表明我们可以为这种疾病制造疫苗，并确实能产生持久的免疫反应。这是一个非常好的基础。”
另一项更大规模的临床试验正在进行中，只招募早期胰腺癌且脾脏完好的患者，以确认脾脏在其中的作用，并进一步验证疫苗与胰腺癌患者更好预后之间的联系。
许多其他研究人员也在研究如何利用mRNA疫苗治疗癌症。卡马斯博士表示，这种研究早在新冠疫情期间mRNA疫苗受到广泛关注之前就已经开始了。他正在与莫德纳公司（Moderna）合作进行另一项mRNA疫苗试验，涉及胰腺癌和胃癌。
mRNA疫苗的一个优点是它们很容易定制。卡马斯博士说，为每位患者制造疫苗大约需要九周时间，包括国际运输。他说：“mRNA疫苗的优点在于，一旦找到新的靶点，就可以非常快速地制造出针对该靶点的疫苗。这非常令人兴奋，因为当我们谈论治愈癌症时，它并不是一种单一的疾病。每种癌症类型可能有数百个不同的靶点，而能够快速制造针对这些不同靶点的疫苗是非常强大的。”
对于布里格姆来说，参加临床试验给了她想要的东西：更多的时间与家人和亲人共度。自2020年被诊断出胰腺癌以来，她已经活了四年多。约翰霍普金斯大学（Johns Hopkins）的数据显示，对于在肿瘤尚未明显生长或扩散前被发现的胰腺癌患者，平均生存时间为三年到三年半。
最近几个月，布里格姆庆祝了许多里程碑事件。她最小的儿子在2024年底迎来了第一个孩子——她的第八个孙子孙女；她还参加了哥哥的60周年结婚纪念日。自从参加试验以来，布里格姆没有出现任何癌症复发的情况。虽然部分胰腺的切除使她患上了糖尿病，但她表示这种情况是可以控制的。
“参加这个试验真是太神奇了，”布里格姆说。“它给了我生命的重生。有时会有些困难，但这绝对值得。”
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