科学家发现肠道微生物可能通过产生吲哚（一种有助于缓解焦虑相关脑活动的化合物）在控制焦虑方面发挥重要作用。这项研究提出了未来益生菌可能通过肠脑连接自然治疗焦虑的可能性。
一项令人惊讶的肠脑发现表明，焦虑可能有一天可以通过专门设计的益生菌来治疗。
焦虑是否至少部分由肠道中生活的微小生物塑造？杜克-国大医学院和新加坡国家神经科学研究所的研究指出，肠道微生物与焦虑相关行为之间存在显著联系。研究结果表明，肠道细菌产生的某些化合物，特别是称为吲哚的分子，可以影响与恐惧、压力和情绪平衡相关的脑活动。
发表在《EMBO分子医学》上的这项研究，增加了越来越多的研究证据，表明心理健康不仅仅由大脑控制。相反，肠道和大脑似乎在不断沟通，微生物帮助塑造影响情绪和压力反应的一些化学信号。
焦虑与肠脑连接
心理健康障碍已变得越来越普遍。在新加坡，最新的全国性研究发现，每7人中就有1人经历过心理健康障碍，包括抑郁症和焦虑症。2019年，心理健康障碍在新加坡疾病负担原因中排名前四。
在这一背景下，研究团队调查了肠道微生物是否会影响焦虑行为。在临床前实验中，他们研究了在无菌环境中饲养的小鼠，这意味着这些动物没有接触过活微生物。与拥有典型肠道微生物群落的小鼠相比，这些小鼠表现出明显更多的焦虑相关行为。
差异不仅体现在行为上。无菌小鼠在基底外侧杏仁核(BLA)（一个参与处理恐惧和焦虑的大脑区域）也表现出更高的活动水平。
肠道微生物产生可以影响大脑活动的化合物，突显了肠道与心理健康之间的强大联系。
缺少微生物如何改变大脑
进一步分析显示，类焦虑行为与脑细胞中称为钙依赖性SK2通道的特殊蛋白质的变化有关。这些通道有助于调节神经元变得兴奋的难易程度以及它们放电的频率。
当身体和大脑暴露于活微生物产生的代谢物时，SK2通道似乎像离合器一样起作用。它们帮助防止神经元变得过度活跃。没有这些微生物信号，基底外侧杏仁核(BLA)中的神经元变得更加容易兴奋，这与增加的焦虑相关行为模式相关。
杜克-国大医学院神经科学与行为障碍项目副教授、该研究的主要作者之一Shawn Je解释道：
"我们的研究揭示了将微生物与心理健康联系起来的特定而复杂的神经过程。没有任何活微生物的动物比拥有活细菌的动物表现出更高水平的焦虑行为。本质上，这些微生物的缺失扰乱了它们大脑的功能方式，特别是在控制恐惧和焦虑的区域，导致焦虑行为。"
肠道微生物帮助缓解焦虑信号
为了测试微生物是否能逆转这些影响，研究人员将活微生物引入无菌小鼠。在恢复微生物后，基底外侧杏仁核的活动下降，SK2通道活动改善，动物表现出明显减少的焦虑相关行为。它们的情绪反应变得与一直暴露于微生物的小鼠更加相似。
研究团队随后测试了吲哚，这是由某些肠道微生物产生的代谢物。当无菌小鼠接受吲哚时，它们的基底外侧杏仁核活动减少，焦虑相关行为降低。这一发现表明，由原生肠道微生物产生的化合物可能直接帮助维持情绪平衡。
新加坡国家神经科学研究所研究部教授、该研究的另一位主要作者Sven Pettersson表示：
"建立饥饿信号和控制饥饿是一种进化上保守的防御机制。因此，出生时的生理转换可以被视为新生儿首次重大焦虑暴露，简单地说就是'如果你不吃，你就会死'。此外，出生与接触母乳有关，母乳已知含有可以产生称为吲哚的分子的微生物。已知植物在暴露于压力或营养不良时会分泌吲哚，在这篇论文中，我们报告了一种类似的机制，其中吲哚可以调节哺乳动物的焦虑水平。也就是说，血液中循环的微生物血浆吲哚的不同水平可能反映对压力情况的不同敏感性和脆弱性，因此体验焦虑相关情况的风险也各不相同。"
益生菌疗法的可能路径
这些发现指出了针对焦虑相关障碍中肠脑轴的可能方法。一种方法可能涉及通过饮食策略、基于吲哚的补充剂或含有产生吲哚的微生物的益生菌来恢复更健康的微生物平衡。
目前，这些可能性仍然是实验性的。这项工作是在小鼠身上完成的，研究人员仍需要临床试验来确定基于吲哚的益生菌或补充剂是否能安全有效地减少人类的焦虑。
Pettersson总结道："换句话说，它为符合21世纪精准医学的定制疗法打开了大门。这样的研究说明了我们的本土微生物与更高层次生命复杂性之间存在的密切遗传关系。"
杜克-国大医学院研究高级副院长Patrick Tan教授表示：
"我们的发现强调了微生物、营养和大脑功能之间深刻的进化联系。这对患有与压力相关的疾病（如睡眠障碍或无法耐受标准精神药物的人）具有巨大潜力。这是一个提醒，心理健康不仅仅在大脑中——也在肠道中。"
后续研究的补充
自2025年这项研究以来，相关工作继续探索益生菌和其他以微生物组为中心的策略是否能影响人类的情绪、焦虑和睡眠。前景看好，但尚未定论。
一项后来在健康成人中进行的安慰剂对照研究（《npj心理健康研究》）发现，多物种益生菌与两周后每日报告中负面情绪减少相关。然而，标准心理健康问卷并未显示同样的明显效果，这突显了测量情绪微妙变化的难度。
对临床试验的更广泛综述也表明，益生菌、益生元和合生元可能对与焦虑、抑郁和睡眠相关的症状有潜力。同时，研究人员继续强调，效果可能因菌株、剂量、研究人群和基线肠道微生物组而异。换句话说，通用益生菌不太可能对每个人都产生相同的效果。
这使得杜克-国大和国家神经科学研究所的发现尤为重要。该研究不仅仅将肠道细菌与焦虑联系起来，而是指出了涉及吲哚、SK2通道和基底外侧杏仁核的特定生物途径。这为科学家在研究未来的基于微生物组的心理健康疗法时提供了更清晰的目标。
研究团队希望探索临床试验，以确定基于吲哚的益生菌或补充剂是否可以作为治疗焦虑的自然方法用于人类。如果成功，这项研究可能有助于开启心理健康护理的新时代，在这个时代，肠道微生物不仅是旁观者，而且是保持心灵平静的积极参与者。
注释
- 新加坡心理健康研究所，新加坡心理健康研究
- 卫生部，2020年10月28日，全球疾病负担2019研究结果
- 该研究是根据国家实验室动物研究咨询委员会(NACLAR)指南进行的。
参考文献
"微生物代谢物调节杏仁核神经元过度兴奋和焦虑相关行为"，作者Weonjin Yu, Yixin Xiao, Anusha Jayaraman, Yi-Chun Yen, Hae Ung Lee, Sven Pettersson和H Shawn Je，2025年2月5日，《EMBO分子医学》。DOI: 10.1038/s44321-024-00179-y
"益生菌随时间减少负面情绪：日常自我报告在检测效果中的价值"，作者Katerina V.-A. Johnson和Laura Steenbergen，2025年4月9日，《npj心理健康研究》。DOI: 10.1038/s44184-025-00123-z
"益生菌、益生元和合生元对焦虑、抑郁和睡眠的疗效：随机对照试验的系统综述和荟萃分析"，作者Jialin Zhang, Linqing Zhu, Qing Meng, Zuxing Wang和Hongru Zhu，2025年11月27日，《BMC精神病学》。DOI: 10.1186/s12888-025-07644-z
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