多年来，科学家们一直认为炎症会随着年龄的增长而不可避免地增加，从而悄无声息地推动心脏病、痴呆症和糖尿病等疾病的发展。然而，一项针对土著人群的新研究挑战了这一观点，并可能重新定义我们对衰老本身的看法。
几十年来，科学家们将慢性低度炎症——称为“炎症老化（inflammaging）”——视为与年龄相关的疾病的主要驱动因素之一。可以将其想象为身体免疫系统处于过度运转状态——不断应对不存在的威胁，逐渐损害器官和系统。
然而，“炎症老化”可能并非衰老的普遍特征，而是我们生活在现代社会中的副产品。
这项发表在《自然·衰老》（Nature Aging）上的研究比较了全球四个截然不同社区的炎症模式。其中两组来自现代化工业社会——意大利和新加坡的老年人；另外两组则是过着更为传统生活方式的土著社区：玻利维亚亚马逊地区的齐曼内人（Tsimane）和马来西亚森林中的奥兰阿斯里人（Orang Asli）。
研究人员分析了超过2800人的血液样本，检测了多种被称为细胞因子的炎症分子。他们的目标是找出早期研究中观察到的某些炎症标志物随年龄增长而上升并与疾病相关的模式是否也出现在世界其他地区。
结果表明，答案既是肯定的又是否定的。
在意大利和新加坡参与者中，研究人员发现了相当一致的“炎症老化”模式。随着年龄增长，血液中的炎症标志物（如C反应蛋白和肿瘤坏死因子）水平同步上升。较高的水平与包括肾病和心脏病在内的慢性疾病风险增加相关。
然而，在齐曼内和奥兰阿斯里人群中，“炎症老化”模式却不存在。同样的炎症分子并未随年龄增长而持续上升，也未与年龄相关疾病密切相关。
事实上，在面临高感染率（如寄生虫和其他病原体）的齐曼内人群中，炎症水平通常较高。然而，这并未导致工业化国家中常见的慢性疾病发生率。尽管炎症标志物较高，齐曼内人的心脏病、糖尿病和痴呆症发病率极低。
“炎症老化”可能并非普遍现象
这些结果引发了重要问题。一种可能性是，“炎症老化”至少通过这些血液信号测量时，并非衰老的普遍生物学特征。相反，它可能出现在以高热量饮食、低体力活动和较少感染暴露为特征的社会中。
换句话说，与衰老和疾病相关的慢性炎症可能并非源于不可避免的生物过程，而是我们古老生理机制与现代环境之间的不匹配所致。
研究表明，在拥有更传统生活方式的社区中——人们更加活跃、饮食不同且接触更多感染——免疫系统可能以不同的方式运作。在这些群体中，较高的炎症水平可能是对环境的正常、健康反应，而非身体随年龄增长而衰退的标志。
另一种可能性是，“炎症老化”可能仍然存在于所有人类中，但其表现形式可能不同，无法通过测量血液中的炎症分子捕捉到。它可能发生在细胞或组织层面，而本研究使用的血液检测无法揭示。
为什么这很重要？
如果这些发现得到证实，它们可能会产生重大影响。
首先，它们挑战了我们如何诊断和治疗与衰老相关的慢性炎症。用于定义欧洲或亚洲人群中“炎症老化”的生物标志物可能不适用于其他环境，甚至不适用于工业化国家内的所有群体。
其次，它们表明旨在降低慢性炎症的生活方式干预措施（如锻炼、饮食改变或靶向特定炎症分子的药物）可能在不同人群中产生不同效果。对城市居民有效的方法可能对传统生活方式的人群来说不必要，甚至无效。
最后，这项研究提醒我们，关于人类健康和衰老的许多知识来自富裕的工业化国家的研究。这些群体的发现不能自动假定为全球适用。
研究人员明确表示，这项研究只是一个开始。他们敦促科学家深入挖掘，使用新工具不仅在血液中检测炎症，还要在组织和细胞层面寻找衰老的真实故事。同样重要的是，他们呼吁进行更具包容性的研究，涵盖人类经验的全部范围，而不仅仅是富裕的都市化角落。
至少，这项研究提供了一个重要的教训。我们认为是衰老生物学普遍真理的现象，实际上可能是一个局部故事，由我们的环境、生活方式和生活状态塑造。
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