在21世纪，数字技术已经改变了我们生活的许多方面。生成式人工智能（AI）是最新的新生事物，聊天机器人和其他AI工具正在改变我们的学习方式，并对“外包思考”意味着什么提出了重大的哲学和法律挑战。
Manfred Spitzer于2012年首次提出了“数字痴呆”假说。然而，技术改变我们生活方式的现象并不是一个新问题。从模拟技术到数字技术的转变始于20世纪60年代，这一“数字革命”带来了互联网。经历了这一演变的一整代人现在已进入80岁左右的年龄段。
那么，我们可以从他们身上学到关于技术对衰老大脑的影响呢？德克萨斯大学和贝勒大学的研究人员进行的一项全面的新研究提供了重要的答案。
该研究今天发表在《自然·人类行为》杂志上，发现没有支持“数字痴呆”假说的证据。事实上，研究发现，50岁以上的人使用计算机、智能手机和互联网实际上可能与较低的认知衰退率相关。
什么是“数字痴呆”？
关于技术对人脑的潜在负面影响，已经有很多文章进行了讨论。
根据德国神经科学家兼精神病学家Manfred Spitzer于2012年提出的“数字痴呆”假说，增加使用数字设备导致了对技术的过度依赖，从而削弱了我们的整体认知能力。
以前对技术使用的三个关注领域包括：
- 被动屏幕时间的增加。这指的是不需要大量思考或参与的技术使用，例如看电视或滚动社交媒体。
- 将认知能力转移到技术上，例如不再记忆电话号码，因为它们保存在联系人列表中。
- 更容易分心。
为什么这项新研究很重要？
我们知道技术可以影响大脑的发展，但技术对大脑如何老化的影响却不太清楚。
由神经心理学家Jared Benge和Michael Scullin进行的这项新研究非常重要，因为它考察了那些在其一生中经历了技术使用方式重大变化的老年人。
这项新研究进行了所谓的元分析，将许多先前研究的结果结合起来。作者搜索了研究50岁以上人群技术使用情况的研究，并检查了其与认知衰退或痴呆症之间的关联。他们发现了57项研究，涵盖了超过411,000名成年人的数据。这些研究通过认知测试得分降低或痴呆症诊断来衡量认知衰退。
认知衰退的风险降低
总体而言，该研究发现，更多地使用技术与认知衰退风险降低有关。统计测试用于确定基于技术暴露的认知衰退“几率”。几率比小于1表示暴露风险降低，本研究中的合并几率比为0.42。这意味着更高程度的技术使用与认知衰退风险降低58%相关。
即使考虑到其他已知导致认知衰退的因素，如社会经济地位和其他健康因素，这种益处仍然存在。
有趣的是，这项研究中发现的技术使用对大脑功能的影响程度与已知的保护因素相当甚至更强，如体育活动（大约降低35%的风险）或保持健康的血压（大约降低13%的风险）。
然而，重要的是要理解，已经有更多的研究在多年内考察了控制血压和增加体育活动的好处，而这些机制如何帮助保护我们的大脑则更为明确。
测量血压也比测量技术使用更容易。这项研究的一个优点是它考虑了这些问题，重点关注技术使用的某些方面，但排除了其他方面，如脑训练游戏。
这些发现令人鼓舞。但我们仍不能说技术使用导致更好的认知功能。需要更多的研究来验证这些发现在不同人群（特别是低收入和中等收入国家的人群，在这项研究中代表性不足）中是否成立，并了解这种关系发生的原因。
技术使用方式的问题
实际上，在当今世界，不使用某种形式的技术几乎是不可能的。从支付账单到预订下一次假期，几乎所有事情现在都几乎完全在线完成。也许我们应该更多地思考如何使用技术。
认知刺激活动，如阅读、学习新语言和演奏音乐——特别是在成年早期——可以帮助我们在衰老过程中保护大脑。
在整个生命周期中更频繁地使用技术可能是一种刺激我们的记忆和思维的方式，因为我们适应新的软件更新或学习如何使用新的智能手机。有人认为这种“技术储备”可能对我们的大脑有益。
技术还可以帮助我们保持社交联系，并帮助我们更长时间地保持独立。
快速变化的数字世界
虽然这项研究的发现表明，所有数字技术都不太可能是有害的，但我们与技术互动和依赖的方式正在迅速变化。
人工智能对衰老大脑的影响只有在未来几十年才会显现。然而，我们适应历史技术革新以及这种适应可能支持认知功能的能力表明，未来可能并不全是坏事。
例如，脑机接口的进步为那些经历神经系统疾病或残疾影响的人带来了新的希望。
然而，技术的潜在缺点是真实的，特别是对年轻人来说，包括心理健康不佳。未来的研究将有助于确定我们如何捕捉技术的好处，同时限制其潜在的危害。
Nikki-Anne Wilson，澳大利亚神经科学研究所（NeuRA），悉尼新南威尔士大学博士后研究员。
这篇文章根据知识共享许可协议从The Conversation重新发布。阅读原文。
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