休眠的癌细胞在肺部可能因感染新冠或流感而重新激活。最新研究发现，呼吸道感染可能引发连锁反应，使曾患癌症并处于缓解期的患者出现新的转移性肿瘤。
即便癌症治疗后被宣布进入"缓解期"，患者体内仍可能存在分散于不同器官的少量休眠癌细胞。该研究聚焦转移性乳腺癌，此类癌症常在人类肺部残留痕迹。在某些情况下，这些休眠细胞可能被重新激活并导致癌症复发。研究团队通过小鼠模型进行验证，将携带肺部休眠乳腺癌细胞的小鼠暴露于甲型流感和新冠病毒环境中。尽管小鼠最终康复，但其肺部细胞在两周内开始增殖，形成癌性病灶。
研究共同通讯作者詹姆斯·德格雷戈里（James DeGregori）形象地比喻："休眠癌细胞如同废弃营火余烬，呼吸道病毒就像强风重新点燃火焰。"朱利奥·阿吉雷-吉斯（Julio Aguirre-Ghiso）则指出，新冠疫情中出现的癌症死亡率异常升高，可能佐证了严重炎症对休眠癌细胞的激活作用。
研究团队在英国生物样本库数据中发现，五年内曾确诊癌症的患者感染新冠后死亡率近乎翻倍，且这一效应在感染后一年内最明显。在美国Flatiron健康数据库的乳腺癌专项研究中，52个月内感染新冠的康复者肺转移风险增加近50%。维也纳大学安德烈亚斯·伯塔勒教授（Andreas Berthaler）评论称，该研究首次揭示了呼吸道病毒通过白细胞介素-6（IL-6）激活休眠癌细胞的分子机制，具有重要临床价值。研究者建议癌症康复者应积极采取呼吸道感染预防措施，疫苗接种可能通过抑制严重炎症降低转移风险。
研究团队认为，针对IL-6的药物可能帮助降低呼吸道感染后的癌症复发风险。维也纳大学的卡尔斯滕·瓦泽尔（Carsten Watzel）指出，疫苗通过减少重症炎症，理论上可降低转移发生。尽管当前研究尚处于小鼠模型阶段，但布鲁克·德累斯顿（Brooke P. Dresden）和约翰·艾尔科恩（John F. Alcorn）建议，冬季病毒高发期可考虑对癌症康复者进行定期检测。
该研究发表于《自然》期刊。
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