采用多污染物处理方法的饮用水净化技术可能在美国预防超过5万例终生癌症病例，这是由环境工作组（Environmental Working Group, EWG）发布的一项新同行评议研究的主要发现。
这一发现对长期以来各州及联邦政府逐个监管自来水污染物的做法提出了挑战。
在发表于《环境研究》（Environmental Research）期刊的论文中，EWG的科学家分析了来自超过17,000个社区供水系统十余年的数据。他们发现，两种致癌化学物质——砷和六价铬（chromium-6）——经常同时出现在供水系统中，并且可以用相同的技术进行处理。
研究发现，如果铬-6污染的水系统同时也将砷水平降低到27%至42%的范围内，相比仅单独降低铬-6水平，可避免多达四倍的癌症病例。
针对单一污染物（如硝酸盐）的饮用水处理对公共健康有益，但同时处理多种污染物则能进一步提升健康效益。并且，随着同时处理的污染物数量增加，这些效益也会随之扩大。
“饮用水通常受到多种污染物的混合污染，但我们的监管体系仍然像它们单独出现一样运作。这项研究表明，同时处理多种污染物可以预防数万例癌症病例。”该研究的第一作者、EWG高级科学家Tasha Stoiber博士表示。
六价铬和砷是美国各地饮用水中常见的污染物。六价铬已被发现在供应给2.51亿美国人的饮用水中存在。
“应对同时发生的污染物问题在科学上是最合理的方法，同时也是保护公共健康的高效方式。”Stoiber补充道。
仅在加利福尼亚州，近八成的可预防癌症病例与砷暴露有关。
亚利桑那州、加利福尼亚州和德克萨斯州承受着最高的砷污染负担，并将从多污染物水处理工作中获益最多。
水污染物的健康风险
像六价铬、砷和硝酸盐这样的有毒化学物质对儿童、孕妇以及依赖地下水的小型社区居民构成了最大的威胁。服务于这些人群的供水系统通常只依赖单一水源，而小型社区由于资源匮乏，无法要求更好的处理措施，尽管他们面临着最严重的健康危害。
六价铬
这种因电影《永不妥协》（Erin Brockovich）而臭名昭著的致癌化学物质与严重的健康风险相关。研究表明，即使是低浓度的六价铬也可能增加胃癌、肝损伤和生殖危害的风险。
2008年，国家毒理学计划（National Toxicology Program）发现，暴露于含六价铬饮用水中的实验动物的胃肠道肿瘤发生率显著升高。加州研究人员后来也确认，在接触过六价铬的工人中，胃癌风险更高。
美国环境保护署（EPA）并未限制饮用水中六价铬的含量，而是对总铬（包括六价铬和基本无害的三价铬）进行监管。饮用水中总铬的标准被设定为100亿分之一（ppb）。
砷
砷存在于全美50个州的饮用水中，既来源于自然沉积物，也来源于人类活动，例如采矿和农药使用。长期暴露与膀胱癌、肺癌和皮肤癌等严重健康问题相关，还可能导致心血管疾病和发育损害。
2001年基于过时的处理成本估算而非健康安全性制定的联邦法定砷限值为10 ppb。加州的公共卫生目标仅为0.004 ppb，科学家认为这一水平不会在一生中带来显著的癌症风险。
砷还可以污染某些食品，特别是大米及其制品，这使得清洁水标准在减少总体暴露方面显得尤为重要。
硝酸盐
硝酸盐是饮用水中最常见的污染物之一，尤其是在农业区下游地区，它通过化肥和粪便径流进入水体。此外，私人水井中也常检测到硝酸盐，尤其是在农场或化粪池系统附近。
饮用水中硝酸盐的暴露与结直肠癌、卵巢癌、极早产、低出生体重和神经管缺陷等严重健康风险相关。
EPA在1992年将硝酸盐限值设定为10百万分之一（ppm），以防止“蓝婴综合症”。
然而，这一标准已经超过30年未更新。最新研究表明，即使低于法定限值的硝酸盐水平也可能导致癌症和出生相关危害。欧洲的研究发现，当硝酸盐水平仅达到EPA限值的十分之一时，癌症风险就会增加。
“确保所有社区都能获得清洁饮用水关乎公平和公正。”EWG高级科学分析师、该研究的合著者Sydney Evans（公共卫生硕士）表示。
“依赖地下水的美国社区往往受到这些污染物的影响。新的水处理技术提供了一个改善水质的机会。这进一步证明我们需要采取行动并进行投资。”
呼吁更智能的水规则
联邦法规仍以单污染物为基础评估水处理的成本和效益，而EWG的报告称这种模式已经过时且效率低下。
小型和农村供水系统在实施新技术时常面临最高的人均成本，但它们却是最容易受到污染物及其相关风险影响的群体。
这些系统经常缺乏资金和技术支持来升级老化的基础设施，使居民暴露于严重的健康威胁之中。这种脆弱性需要为这些社区制定新的策略——增加资金投入并实施更有效的法规。
例如，硝酸盐常与六价铬一同出现在饮用水中，代表了一个重要但被忽视的健康保护机会。
“硝酸盐污染是一场公共卫生危机，特别是在中西部，但也遍布全国。”EWG中西部负责人Anne Schechinger表示。“联邦硝酸盐限值是几十年前为防止婴儿死亡而设定的，但现在我们知道，远低于这一过时标准的硝酸盐水平也会导致癌症和出生并发症。”
“即使稍微降低硝酸盐水平，也可以预防数百例癌症病例，并节省数千万美元的医疗费用，尤其是当与其他污染物（如六价铬和砷）的处理结合时。”她补充道。“不采取行动是有实际代价的——我们的健康和钱包都无法承受等待更好处理的后果。”
仅将硝酸盐水平降低20%，每年就可以预防130例癌症病例，并节省3500万美元的医疗费用。已有的成熟技术（如离子交换和反渗透）可以同时去除硝酸盐、六价铬和砷。
“这不仅仅是关于清洁水的问题——这是关于保护健康和推动公平的问题。”EWG代理首席科学官David Andrews博士表示。“我们已经拥有修复美国饮用水系统的工程解决方案，但我们需要州和联邦政策反映人们打开水龙头时面临的现实。”
担心自来水中化学物质的消费者可以安装水过滤器以帮助减少污染物的暴露。目前最有效的家庭过滤系统是反渗透，可以去除六价铬、砷和硝酸盐。离子交换技术则是另一种减少这些污染物水平的选择。
EWG的水过滤器指南包含更多可用选项的信息。及时更换水过滤器至关重要，因为旧过滤器不安全，会滋生细菌并让污染物通过。
人们还可以搜索EWG的全国自来水数据库，了解其自来水中检测到的污染物。
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