停下来闻闻玫瑰是个很好的生活建议。研究表明，这可能还有一个额外的好处：它可能是改善大脑健康的好方法。
嗅觉丧失通常是阿尔茨海默病和帕金森病等神经退行性疾病的早期预警信号，甚至可能在其他可诊断症状出现前长达十年就显现出来。根据2021年发表在《衰老研究评论》上的一篇论文，总体而言，90%的早期帕金森病患者和85%的早期阿尔茨海默病患者存在嗅觉功能障碍。
专家认为，失去嗅觉（或称为嗅觉）可能是大脑健康下降的生物标志物，他们正努力使嗅觉测试变得更加普遍，以加快诊断速度。
"如果某人嗅觉非常差，这就像矿井中的金丝雀，是一个预警信号，表明日后可能会出现一些认知问题，"阿拉巴马大学伯明翰分校的心理学家兼教授David Vance说道。
然而，嗅觉却一直被忽视。研究表明，在五种经典感官中，嗅觉是许多人认为价值最低的；一项研究发现，许多美国学生宁愿失去嗅觉也不愿失去头发、手机或左小脚趾。作为研究领域，嗅觉也资金不足且研究不足。
"我们一直在使用我们的嗅觉，但我们没有意识到这一点。从出生起，它就一直在背景中，我们不断地使用它，以至于我们甚至不知道它正在发生，"约翰霍普金斯大学医学院的耳鼻喉科医生兼副教授Nicholas Rowan说道。"对于失去嗅觉的人来说，这对他们的生活非常、非常具有破坏性。"
但人们实际上可以恢复嗅觉能力；无论嗅觉是否受损，我们都可以通过嗅觉训练——反复嗅不同气味——来练习和改善嗅觉。
有趣的是，训练鼻子似乎也在训练大脑。
一些初步研究表明，嗅觉训练可以提升大脑的认知功能——即使是对嗅觉正常的人——有证据表明神经可塑性增强，即大脑重新组织或改变自身的能力。
研究人员现在正致力于弄清楚改善嗅觉如何与提高认知能力相关联。
"有烟的地方就有火，我认为这里确实有烟，"Vance说道，他于2024年在《神经心理学评论》上发表了一篇关于嗅觉训练的论文。
因此，当Rowan邀请我去他的实验室测试我自己的嗅觉时，我无法拒绝这个机会，看看我的鼻子是否达标。
我开始嗅闻香氛管来训练自己的嗅觉。玫瑰的芬芳、桉树的清新、丁香的温暖香料味和柠檬的酸味每天早晚迎接我——刺激我的鼻子，也希望能刺激我的大脑。
嗅觉与大脑的联系
我们的嗅觉与思考能力之间存在着动态的神经联系。
"价值百万美元的问题是它们如何联系在一起，这正是我们试图找出的答案，"约翰霍普金斯大学医学院与Rowan合作的博士后研究员Wassim Najjar说道。
我们的嗅觉神经伸出毛发状的神经纤维，垂入鼻腔上部。这些纤维含有专门的受体，当气味分子飘入我们的鼻子时，它们会与这些受体结合；每只鼻孔含有约600万至1000万个嗅觉感觉神经元。
"它是你大脑的一小部分，就悬在你的鼻子里。它就在那里。暴露在你周围的世界中，"Rowan说道。
认为我们的嗅觉与其他动物相比不发达的观点是19世纪的一个谬误。研究表明，我们能够检测到10,000到1万亿种不同的气味——有些浓度低于十亿分之十——甚至在某些气味上表现超过狗。
尽管如此，大多数人直到失去嗅觉才想到它，就像数百万人在感染新冠后发生的那样。但没有它，食物就失去了味道，我们也难以嗅到烟雾或变质等警告信号。
我们的嗅觉可能与大脑健康密切相关，因为它在大脑中具有独特的连接模式。来自其他感官（如视觉和听觉）的信息会先通过大脑的中继枢纽——丘脑，然后到达各自的大脑皮层区域，路径更为间接。
而对于嗅觉，信息从嗅球传递到嗅皮层——不需要经过丘脑——从而与对认知、记忆和情绪重要的大脑区域（包括海马体和杏仁核）建立更直接的连接。
这种解剖学上的耦合可以解释为什么某些气味与情绪和记忆紧密相连。
嗅觉如何影响大脑健康
2024年《柳叶刀》痴呆症委员会将听力损失和视力损失列为可减轻的痴呆风险因素。但一项对408名成年人的纵向研究报告称，嗅觉比视力和听力更能预测认知能力下降。
嗅觉丧失与我们嗅觉系统中大脑区域的体积减少有关，也与对认知、记忆和情绪重要的大脑区域有关。嗅觉神经是唯一能够再生的颅神经，这是一种生物学上的壮举，嗅觉治疗试图利用这一点。相反，神经影像学研究发现，嗅觉训练可以增加大脑中某些区域的体积和神经活动。
汇聚的研究表明，嗅觉训练可以提升整体认知能力，包括痴呆患者和健康老年人的言语学习、记忆和注意力领域，甚至可能减缓认知能力下降。
专家表示，这些研究仍处于初步阶段，许多研究样本量较小。但Rowan表示，嗅觉训练的效果似乎"引人入胜且有趣"。你不会"变成爱因斯坦，但也许你可以避免不健康衰老的不良影响。"
通过嗅觉测试
监测嗅觉能力可以改善对认知能力下降的早期检测。
"我认为每位老年人作为医疗保险健康检查的一部分都应该进行嗅觉测试，"Rowan说道。他表示，嗅觉测试可能相对便宜，仅占痴呆症护理每年所需数万美元的一小部分。但由于通常不被保险覆盖，医生通常不会进行这些测试。
"我想测试每个人。但如果我因此在经济上亏损，就没有动力去做，"正在沃顿商学院攻读MBA以解决使嗅觉测试更常规化的经济问题的Rowan说道。
至于我，我在约翰霍普金斯医学院Rowan的办公室接受了一项更长、更全面的测试，测试了我的嗅觉阈值（测量某人能检测到的最低气味浓度）；嗅觉辨别力（区分不同气味的能力）；以及嗅觉识别能力（确定气味实际是什么）。
这是一次令人谦卑的体验。
经过一小时的嗅闻，我的得分是48分中的32.25分，略低于我这个年龄段男性的平均水平。尽管我的自尊心受到了打击，但耐心为我进行测试的Najjar很快向我保证，我的嗅觉仍在正常范围内（30.75至41.25之间），现在我们有了一个可以比较的基线。
此外，Rowan表示，嗅觉差本身并不是令人担忧的原因。
人群中嗅觉能力的范围很广。女性的表现往往比男性好，年轻人的表现往往比老年人好。（我可以安慰自己，我比平均65岁男性的表现略好。）
Rowan表示，嗅觉的急性丧失是令人担忧的原因，而嗅觉的缓慢下降加上记忆或行动能力的其他困难是与医生交谈的信号。
达到标准
那么，如果你认为自己的嗅觉不够标准或想改善它，该怎么办？
首先，保护你的鼻子。"不要接触可能影响或伤害你鼻子的吸入物，"特别是如果你经常暴露在这些环境中，Rowan说道。
其次，你可以使用嗅觉训练套件或自己用精油制作的套件进行嗅觉练习。虽然没有固定的协议，但许多研究让参与者每次闻不同气味10到20秒，一天一次或两次。最常用的气味是玫瑰、桉树、丁香和柠檬。（Vance表示，嗅觉训练与芳香疗法不同，因为嗅觉是有意为之的。）
尽管嗅觉训练需要更多研究，但Vance表示："如果你想尝试，我认为它不会有什么坏处。它可能只会有所帮助。而且它可能很有趣。特别是老年人，他们可能想和孙子孙女一起做。"
一致性也很关键。
正如你不会期望偶尔随意学习就能掌握一门新语言一样，长期坚持数周的嗅觉训练至关重要。"有一种嗅觉的语言，"Vance说道。
Rowan还推荐了SmellTaste和AbScent等组织网站，以获取更多关于嗅觉丧失和嗅觉训练的信息。
Najjar表示，嗅觉训练套件不必是我们锻炼嗅觉的唯一方式，他正与Rowan合作进行一项临床试验，测试他们开发的嗅觉训练设备的认知效果。
"这是一种很容易训练的感官，因为周围的一切都是可获取的，"Najjar说道。
我们整天都沐浴在气味中，即使我们没有意识到它们。因此，如果我们注意的话，我们可以一直在进行嗅觉训练。
农产品区的水果和蔬菜。夏雨后的植被。早晨的一杯咖啡。
所以，去吧：停下来闻闻玫瑰。这对你是有好处的。
视频：专栏作家Richard Sima在约翰霍普金斯大学测试了他的嗅觉。这里是他了解到的嗅觉如何影响大脑健康，以及如何训练你的嗅觉的信息。(c) 2026，《华盛顿邮报》
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