吸烟广为人知会损害肺部和心脏，但其对大脑的影响正逐渐变得清晰。
许多研究表明，吸烟者患痴呆症的风险更高，痴呆症是一种影响记忆、思维和日常生活的疾病。一项早期研究发现，中年时期的重度吸烟者在数十年后患痴呆症的可能性是普通人的两倍以上。
尽管这一关联已被知晓，科学家们一直难以确切理解吸烟如何损害大脑。最常见的解释是吸烟减少了氧气流动。随着时间推移，氧气供应不足会损害脑细胞并导致逐渐衰退。
现在，芝加哥大学(University of Chicago)发表在《科学进展》(Science Advances)上的一项新研究提出了不同的解释。该研究表明，当暴露于尼古丁时，肺部可能会主动向大脑发送有害信号。
这一过程中的关键角色是一类罕见的肺细胞，称为肺神经内分泌细胞(pulmonary neuroendocrine cells)。这些细胞之所以特殊，是因为它们既能像神经细胞又能像激素细胞一样发挥作用。它们能感知气道变化并向全身发送信号。
由于这些细胞非常罕见，科学家们过去难以研究它们。在这项研究中，研究人员在实验室中从干细胞创建了类似的细胞，以便更密切地观察它们。
当这些细胞暴露于尼古丁时，它们释放出大量称为外泌体(exosomes)的微小颗粒。这些颗粒就像信使，将信息从身体的一个部分传递到另一个部分。
尼古丁刺激下释放的外泌体富含一种参与控制铁水平的蛋白质。铁对身体许多功能是必需的，尤其在大脑中。然而，它必须被精确平衡。过多的铁会通过产生有害分子而造成损害。
研究人员发现，这些外泌体可以到达大脑并扰乱神经细胞内的铁平衡。这种不平衡会导致细胞内压力和损伤。它还可能触发与神经退行性疾病相关的一种细胞死亡。
该研究还表明，这些信号可能通过迷走神经(vagus nerve)传递，迷走神经将大脑与身体的许多器官连接起来。这意味着肺部可能在影响大脑健康方面发挥积极作用，而不仅仅是受到吸烟的影响。
由于这些变化，脑细胞开始显示出在阿尔茨海默病(Alzheimer's)和帕金森病(Parkinson's)等疾病中常见的迹象。这些迹象包括能量产生问题、有害蛋白质水平升高以及重要细胞结构的损伤。
这一发现很重要，因为它改变了科学家对吸烟和脑疾病的看法。它表明损害不仅是由氧气减少造成的，还由肺部和大脑之间的直接通信造成。
然而，重要的是要认识到这项研究仍处于早期阶段。尽管研究结果很强有力，但仍需要更多研究来确认这一过程在人类中如何运作以及是否直接导致痴呆症。
研究人员目前正在探索阻断这些外泌体是否有助于保护大脑。如果成功，这种方法可能会带来新的治疗方法，降低吸烟者患神经退行性疾病的风险。
总之，这项研究提供了关于吸烟如何影响大脑的新而重要的见解。它表明肺部可以发送破坏大脑功能并可能导致长期损害的有害信号。
这些发现突显了避免吸烟和减少尼古丁暴露的重要性。它们也为理解和治疗影响记忆和思维的疾病开辟了新的可能性。
资料来源：芝加哥大学(University of Chicago)。
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